Шишка едва слышно хрустнула, после чего была брезгливо выплюнута в виде щепок. Очень-очень мелких щепок.

Я повела плечами, сбрасывая навалившиеся страх и ступор.

— Карликовый живоглот, — пробормотала, вспомнив наконец картинку из учебника по мутировавшим зверушкам. Меня оправдывал только тот момент, что изображён сей хищник был в момент атаки, то есть с распахнутой пастью. И в мирном облике я его не признала. Зато сейчас статья всплыла перед глазами как наяву.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Поехали быстрее, — поторопила я Ладинье и пришпорила кобылу, вспомнив, что основное тело сей твари прячется в безопасности под землей. И голов-ловушек зачастую бывает куда больше одной.

Нервно посмеиваясь, темнейшество последовал за мной.

Когда уже начало смеркаться, путь нам перегородил невысокий, но крутой горный склон. Скалы застыли причудливым разноцветным узором, похожим на текущий бензин, чем сразу выдали свое вулканическое происхождение.

— Здесь заночуем. Тут где-то должны быть остатки деревни, — оживился Ладинье и двинулся вдоль извилистого застывшего потока, выбирая место, где сподручнее будет перебраться на другую сторону.

— Остатки… Это как? — уточнила я опасливо. В голову лез в основном Везувий и Помпея со всеми сопутствующими спецэффектами. Спать рядом с обгорелыми трупами я не смогу, пусть даже не предлагает!

— Мы приближаемся к границе с Тираярном. Во время войны эти области пострадали больше всего сначала от вражеских заклинаний, а после — от катаклизма.

Я молча кивнула, заворожённая открывшейся картиной. Лошади, осторожно ступая, перевалили за гребень скалы, за которым расположилась разноцветная долина. Видно было, как именно текла лава, как она застывала, образуя холмы и гребни, смешивая породы металлов и разные сорта гранита. Местами блестели вкрапления драгоценных камней.

— Земляной маг поработал. Тираярн ими славился, как мы — огненными, — с сожалением продолжил Ладинье, придерживая кобылу на спуске. Та норовила прибавить ходу и проскакать, не глядя, к самом подножию. Не понимает, дура, что ноги переломает. — Вывернул гору буквально наизнанку. Сама видишь. Но не переживай, давно дело было. Вулкан уже почти сотню лет спит.

Я это видела…

Как видела и торчащие то тут, то там чудом устоявшие заборы, куски амбаров и домов. Некоторые обгорели, другие остались стоять почти как прежде, даже лишившись одной стены и половины комнат. Лава растеклась по посёлку, притормозила и остановилась, не сумев уничтожить его полностью. То ли сил не хватило неведомому земляному магу, то ли гуманизм все же проснулся.

В тишине похрустывающая каменная крошка под копытами лошадей звучала настоящей канонадой. Я нервно оглядывалась, но жизнь давно покинула эту негостеприимную долину. Даже птицы избегали пролетать над ней, не говоря уже о зверье.

— Жутковато тут, — поежилась я, когда Ладинье остановил свою кобылу около уцелевшего домишки на окраине мини-Помпеи. Тот лишился одного угла, зато после в том месте очень удачно легла каменная порода, подпирая строение. Брёвна от времени прогнили и обветшали, ставни упали из-за наверняка насквозь проржавевших креплений, крыльцо скрипело и стонало под нашими ногами, но не проваливалось. На совесть делали в те времена.

Скала образовывала около домика удачный навес, под которым Ладинье привязал лошадей. Те потоптались, обнаружили аппетитно выглядящий мох на склоне и принялись его обгладывать.

Перед тем, как переступить порог, я долго колебалась, не решаясь сделать этот шаг. Дейрон давно хозяйничал внутри, не обращая внимания на поднятую его шагами пыль и отчаянно скрипящий пол. Внутри, против ожидания, никаких трупов не обнаружилось. Даже присыпанных пеплом. Похоже, все обитатели селения успели-таки эвакуироваться, однако чувство неправильности, какой-то странности, меня не покидало.

— Ты уверен, что оно не развалится? — я с опаской покосилась на подгнившие, потемневшие от времени стропила. Ладинье беззаботно отмахнулся:

— Простояли сто лет и еще столько же простоят. Не переживай.

Оглянувшись на лошадей еще раз, я решительно шагнула в дом.

И правда, чего это я разнервничалась? Наверное, сказывается скорое окончание нашего путешествия.

Признаться, я изрядно трусила. Мало ли как нас встретит его высочество бастард. Вдруг откажется с нами ехать? Что тогда? Уезжая, мы поставили свою судьбу, свое будущее на кон — на то, что выбор королевы окажется верным.

А что если того бастарда и в живых-то нет? Времена нынче суровые: неудачно упавший камень, трещина в земле — и все.

Дом, несмотря на общую ветхость и скрипы в самых неожиданных местах, стоял крепко. Во дворе обнаружился колодец. Правда, без ведра и вообще без верха: просто дыра в земле, но внизу, в темной глубине, заманчиво блестела вода. Обшарив все поселение, мы с Ладинье выкопали из-под обломков металлическое корыто, в котором, скорее всего, хозяйки раньше стирали. Нам же оно как раз сгодилось напоить уставших лошадей.

Мне даже помыться удалось после, в том же корыте. Ну, как помыться… Протереться влажной тряпкой, в которую превратилась одна из моих нижних рубашек. Вода была ледяной, но мой дар работал исправно, подогрев ее до комфортной температуры. Его темнейшество, дабы не соблазниться зрелищем, занялся лошадьми.

Честно сказать, романтичности в нашей поездке было ноль. Все мысли заняты будущим, причём картинки рисовались одна другой безрадостнее.

Ладинье с превеликим трудом удалось меня уговорить лечь спать под крышей. Так-то я не любитель походов и ночёвок под звёздами, однако похрустывающие от прожитых лет балки над головой вдохновляли еще меньше комаров и накрапывающего дождя.

Но когда припустил ливень, я сдалась. Дейрон еще раз вышел проверить, хорошо ли привязаны кобылы, обновил над ними магический полог — магию он старался экономить, мало ли что, но больной транспорт нам точно ни к чему. Один из плащей расстелили прямо на полу, у выхода — тут победила я, отказавшись заходить глубоко в дом. Лучше на пороге поспать, хоть выскочить успеем в случае чего.

Это-то нас и спасло.

Когда среди ночи домишко тряхнуло, и на лицо посыпалась труха, первым делом я чихнула и заозиралась, не понимая, где мы и зачем. От усталости заснула очень крепко, полностью отключившись от реальности. Ладинье же дремал вполглаза, поэтому очнулся первым: подхватив наши плащи и сунув мне в руки мешки, выволок на улицу, где мы, споткнувшись, застыли…