Дарен смотрела на него как на незнакомца. В ее глазах не промелькнуло даже тени узнавания.

Бельзедор подошел ближе и деликатно тронул принцессу за плечо. Та вздрогнула, как от пощечины, а потом вдруг резко побелела, замерцала, подобно мыльной пленке, и… исчезла. Бесследно растворилась в воздухе.

Дарен сидела в темнице, глядя на исписанную каракулями стену. Раньше она и не знала, что в ее дворце есть такое место. Судя по надписям «Сдохни, Глай, сдохни!!!!!» и «Роль Токреда сидел здесь с 09.14.88 по 24.05.89. Помните о…» двадцать лет назад эти камеры активно использовались – тогда здесь жил дядя Дарен, наследный принц Глай. Он умер от водянки, когда нынешней хозяйке дворца было четыре года, но та как-то слышала разговор фрейлин, из которого следовало, что Гарийской Империи ужасно повезло, что нынешнего императора зовут Лерармео Девятый, а не Глай Первый.

Снаружи стояла стража. День и ночь, круглые сутки четверо громил неусыпно охраняли Дарен, следя за каждым ее движением. Она не могла никуда сбежать из-за решетки – но киров Драммен приказал не спускать с нее глаз, а стражники явно не на шутку боялись своего хозяина.

На поясе у главного стражника вместе с ключами висел золотой свисток. Парные свистки – один из самых дешевых и распространенных артефактов, производимых в Индустрионе, волшебной фабрике Мистерии. Как явствует из названия, создаются они всегда парами, настроены друг на друга – если подуть в один, то запищит и другой. Таким образом можно переговариваться на сколь угодно далеком расстоянии – не человеческой речью, конечно, а свистковой азбукой, состоящей из сочетаний длинных и коротких посвистов.

И этот свисток только что издал длинную трель. Стражник торопливо сунул его в губы, высвистел быструю мелодию, закончив тремя короткими посвистами – «сообщение окончено, жду ответа».

Дарен напряженно следила за этим разговором. Она не понимала свистковой азбуки, но уже знала, что второй свисток находится у Драммена – за минувшие три дня он больше не спускался в темницу, ограничиваясь сеансами связи утром и вечером. Как Дарен поняла из обмолвок стражников, Драммена вообще нет в Гарии – отбыл куда-то порталом.

Обычно сеансы связи быстро заканчивались – Драммен спрашивал, все ли в порядке с принцессой, и давал отбой. Но сегодня свист продолжался долго, а стражник на глазах менялся в лице. Дарен забеспокоилась.

А когда свисток замолчал и стражник принялся отпирать дверь, она забеспокоилась еще сильнее. Ее выволокли из темницы и бросили на середину зала. Главный стражник кивнул на нее троим остальным и буркнул:

– Кончайте ее. Приказ его мудрости.

Стражники молча потянули из ножен мечи. Дарен в ужасе зажмурилась…

…И тут стена разлетелась в мелкое крошево. В проем шагнула огромная фигура в черных доспехах. Стражники замерли, остолбенело глядя на это явление.

– Не годится принцессе убегать от Темного Властелина, – спокойно произнес Бельзедор. – Это нарушение традиций.

При виде этого жуткого великана Дарен облегченно разрыдалась. Никогда раньше она не думала, что так обрадуется появлению Темного Властелина.

А вот стражники его появлению совершенно не обрадовались. Нервно сглотнув, их главный быстрым движением схватил сомлевшую Дарен, приставляя к ее шее кинжал и пятясь к стене. Трое остальных поспешили оказаться ближе к нему, выставив перед собой мечи.

– Отпустите ее, – шагнул вперед Бельзедор.

– Назад! – рявкнул стражник, обливаясь потом. – Назад! Еще один шаг – и мы узнаем, правда ли у принцесс голубая кровь!

– Если вы ее отпустите, я обещаю сохранить вам жизнь, – ровным голосом произнес Бельзедор.

– А если не отпустим?!

– Кто я такой, по-вашему? Я лорд Бельзедор, Темный Властелин Парифата. Я не торгуюсь и не веду переговоров. Вы повинуетесь мне либо умираете. Выбирать вам.

Стражник снова сглотнул. Он трясся всем телом, его рука нечаянно дернулась… и на шее Дарен появилась царапина. Несколько капель крови упали на каменный пол…

В следующий миг Бельзедор резко вскинул руку. Он сам не знал, что заставило его так поступить. Сам не знал, что именно он сейчас сделал, какую силу применил.

Но так или иначе, все четыре стражника тут же уменьшились… и превратились в черных тараканов.

Ничуть не удивленная Дарен ожесточенно застучала каблуками, топча разбегающихся насекомых. А когда раздавила последнего – повисла на подошедшем Бельзедоре, оглушительно рыдая и умоляя забрать ее отсюда, обещая никогда-никогда больше не сбегать.

Бельзедор уселся на трон, уютно вытягивая ноги. Один из прихвостней тут же сунул под них подушечку. Другой поставил на столик поднос с «Жидким Злом».

Покинуть императорский дворец оказалось куда проще, чем прорваться в него. Дарен что есть мочи орала на заступающих дорогу гвардейцев, желая им проваливать в Паргорон или еще куда подальше. Грозила кулаком арбалетчикам, обещая спустить шкуру с каждого, кто осмелится выстрелить в лорда Бельзедора. Когда же в пределах видимости появилась мэтресс Сибелькари, принцесса крикнула ей, чтобы испепелила поганца Драммена, буде тот еще появится при дворе. Волшебница явно ничего не поняла, но все же ошарашенно кивнула.

Бельзедор подумал, что немного погодя надо будет устроить еще один зеркаломост с гарийским императором. Пусть дочь сама все ему объяснит. Заодно и он узнает, что же все-таки произошло – беседа с двойником принцессы была не слишком плодотворной и закончилась… довольно странно.

– Господин управляющий, меня беспокоит одна вещь, – задумчиво произнес Бельзедор.

– Да, Властелин?

– В том подземелье… Я очень захотел устранить нескольких людей… и они превратились в тараканов. Но я никак не пойму, как это у меня получилось…

– Это хорошо, Властелин, – широко улыбнулся управляющий. – Это очень хорошо. Это означает, что к вам возвращаются воспоминания, а вместе с ними – прежние способности. Вы уже почти восстановились, Властелин. Еще немного, и вы окончательно станете таким, каким были прежде.

– Что ж, это радует… полагаю.

Тем временем в камере люкс Дарен пристально смотрела на Ньенну. А Ньенна пристально смотрела на Дарен.

– Итак, вы вернулись, ваше высочество, – ровным голосом произнесла Ньенна.

– И вы, как я вижу, тоже все еще здесь, ваше высочество, – отчужденно ответила Дарен.

Они совсем не ожидали увидеть здесь друг друга. Ньенна думала, что Дарен спас рыцарь в блистающих доспехах и та останется с ним. Дарен полагала, что Ньенна вернется в свою страну и взойдет на императорский трон.

Но теперь они обе снова здесь.

После событий в Гарии и Шевларии принцессам стало казаться, что было бы просто замечательно, если бы в Цитадели Зла осталась только одна из них. Каждой теперь хотелось быть единственной принцессой, плененной Темным Властелином.