– Судя по тому, что она выкрикивает названия заклинаний с такой силой, это факультет сигнальной передачи, – торопливо объяснил управляющий. – Его адепты всегда сопровождают чары неким сигналом – жестом, словом. Жертва видит или слышит сигнал – и заклинание действует.

– А что, если мы заткнем уши? – сразу догадался Бельзедор.

– Если сигнал звуковой – это самый надежный способ защититься. Но заткнуть уши дракону…

Бельзедор посмотрел на огромные рога и шипы с перепонками, растущие у Растаэрока на месте ушей. Действительно, непонятно, куда тут втыкать затычки – да и где взять затычки таких размеров, тоже непонятно.

– Заклятие Крошения Костей – весьма неприятное проклятие, Властелин, – продолжал управляющий. – Превращает все кости в теле в порошок, знаете ли. Правда, рассчитано оно на существо размером с человека, а дракон несколько покрупнее, да и к волшебству у драконов повышенная сопротивляемость, но все же, все же…

– А то, второе? Великая Черная…

– Великая Черная Неминуемая Ужасная Смерть. Одно из самых страшных проклятий. Вызывает, как нетрудно догадаться, мгновенную смерть.

Бельзедор задумался, глядя на едва виднеющуюся внизу фигурку волшебницы. Та внимательно следила за кружащим в небесах драконом.

– Возьми восточнее, – приказал Бельзедор. – Пройди над дворцом принцессы Дарен.

– Какой из них? – уточнил Растаэрок.

– Тот, что с красной крышей и флюгером в виде единорога.

Черный дракон повернул в указанном направлении. Баллисты внизу тут же принялись разворачиваться.

– Я попытаюсь приземлиться, Властелин, но…

– Приземляться не нужно, – перебил Растаэрока Бельзедор.

Не тратя времени на раздумья, он выпрыгнул из седла, пробежался по тянущимся вдоль драконьего хребта шипам и… прыгнул вниз.

В ушах засвистел ветер. Земля приближалась с устрашающей скоростью. Бельзедор вытянулся в струнку, руки вверх, ноги вниз, и невозмутимо спросил:

– Господин управляющий, а я выживу при падении с такой высоты?

– Властелин, такие вопросы нужно задавать до прыжка, а не после! – упрекнул его управляющий.

– И все-таки?

– Разумеется, выживете. Вы же Темный Властелин.

В следующую секунду Бельзедор встретился с землей. Он ударился о нее со страшной силой, взметнув тучу пыли и по самую щиколотку уйдя в почву. Все тело пронзило мгновенной болью, однако та сразу же улетучилась.

Бельзедор с хрустом дернул шеей, выбираясь из воронки, которую создал своим приземлением. На него остолбенело пялились десятки вооруженных гвардейцев. Какой-то миг царила гробовая тишина.

– Это Бельзедоооооооооор!!! – протяжно заорал кто-то – и тишина взорвалась криками и лязгом оружия.

Бельзедор молча снял с пояса Верберус. Огненная полоса разрезала воздух, заставляя гвардейцев отшатнуться, оставляя на земле глубокую борозду. Бельзедор зашагал вперед – неспешно и неудержимо, как спускающийся с гор ледник. Стрелы и арбалетные болты от него просто отскакивали, а пытающихся броситься в рукопашную он раскидывал легкими движениями рук.

– Эй, ты!.. – окликнули его сзади.

Бельзедор повернул голову… и ему в грудь ударила железная стрела в три локтя длиной. Великан в черных доспехах отлетел назад, упав сломанной куклой.

Стражник за баллистой довольно осклабился… но улыбка тут же исчезла. Темный Властелин поднимался на ноги – целый и невредимый, разве что слегка испачкавшийся. Он спокойно подобрал уроненный Верберус и зашагал дальше, даже не взглянув в сторону баллисты и дрожащего возле нее стражника.

Бельзедор спешил попасть во дворец, пока сюда не прибыла придворная волшебница. Управляющий заверил его, что не придумано еще такого проклятия, которое могло бы уничтожить Темного Властелина, однако задержать его мэтресс Сибелькари вполне может.

Императорская гвардия больше не пыталась атаковать – они вполне убедились, что ничего не могут поделать с внушающим ужас Бельзедором. Но когда он уже подходил к дверям, из них выметнулся длинный язык пламени. Словно внутри засел цепной дракон.

Бельзедор остановился, дожидаясь, пока схлынет жар, и снова зашагал вперед. Однако мигом спустя полыхнуло еще раз – и навстречу вышел волшебник в алом камзоле, расшитом оранжевыми лепестками. Это с его рук плескал огонь.

И не только с рук. Глаза, рот, ноздри – все это тоже испускало пламенные языки. Не нужно даже спрашивать управляющего, чтобы понять, что перед Бельзедором адепт Элементурия, стихийный факультет, элемент Огня.

Волшебник взмахнул руками, и вокруг Бельзедора выросло огненное кольцо, способное в считаные секунды поджарить взрослого слона.

Бельзедор даже не замедлил хода. Он спокойно прошел сквозь бушующий пламень, неудержимо надвигаясь на волшебника. Хлестать Верберусом он не пытался – чего-чего, а огня его противник явно не боится.

Тем временем в дворцовом холле сидела мэтресс Куриноэ. Пока ее напарник, мэтр Джагакапет пытался хоть на пару минут задержать Темного Властелина, она ожесточенно кричала в дальнозеркало:

– Здесь Бельзедор! Повторяю, нас атакует лорд Бельзедор! Что нам де… что?! Ваша мудрость, вы серьезно?! Мы не выстоим против Темного Властелина!!! Нам нужна помощь! Повторяю, нам нужна помощь! Ваша мудрость, вы должны…

Джагакапет влетел в холл – усталый и запыхавшийся. Лиценциат Элементурия, он старался изо всех сил, но не смог нанести Бельзедору даже малейшего урона. Сейчас тот расправляется с созданными Джагакапетом Огненными Птицами, но это займет его ненадолго.

– У меня мана на исходе!.. – выдохнул Джагакапет. – Вызови кого-нибудь!

– Я и так вызываю, но он…

– Да не хозяина! Вызови кого-нибудь… ну кто из нас закончил Апеллиум?!

– Я закончила розыскной факультет, дубина! – рыкнула Куриноэ.

– Но на факультативы же ты ходила?! Все ходят на факультативы! Неужели даже парочки контрактов нет?!

– Парочка есть, – неохотно признала Куриноэ.

– Ну вот и используй их, тетю твою через левую ногу!..

Куриноэ закатила глаза, но все же вытащила из поясной сумки два туго скрученных пергаментных свитка, перевязанных красными шнурами. Кроме того, она достала сушеный глаз тритона и страницу, вырванную из книги стихов.

Развернув первый свиток, волшебница положила на него сушеный глаз и выкрикнула:

– Требую соблюдения договора! Зову в этот мир Слепого Солдата!

Воздух перед ней сгустился, послышался тихий хлопок, взметнулось облако дыма, и на каменный пол ступил коренастый человек в медных доспехах и круглом шлеме. Его глаза скрывала глухая повязка, в руках он держал щит и копье.

– Какое сегодня задание? – глухо спросил вызванный.