– А если опоздаем, один Бог знает, что с нами будет.

– Нас не впустят в Тантум?

– Тебя – не знаю. А меня точно не впустят. Зачем им такое слабое дерьмо, как я? Которое не в состоянии даже до точки назначения добраться вовремя.

Я фыркнула:

– В составе руководства одни идиоты, что ли, чтобы разбрасываться сильными бойцами? Кто там у них главный вообще?

– Некто по имени Хантер. Я не видел его никогда. Только слышал, что далеко не все довольны тем, как он руководит. Как вообще можно управлять городом, если ты им себя показать боишься.

– Значит, я найду этого Хантера и заставлю его себя выслушать.

– Это ничего не изменит, Джей. У них есть правила. А правила не терпят исключений, – подала голос Анна. – Не справился с испытанием – скатертью дорога.

– Неплохой вариант, – мрачно усмехнулась я. – Очень заманчивый.

– Если не хочешь в Тантум, зачем идёшь? – поинтересовался майор.

И я бы с радостью посвятила следующие полчаса рассказу о том, как всё это меня достало, о том, что приходится идти куда-то просто, чтобы идти, двигаться, ну и ещё о том, что обычно у меня не бывает выбора, но Анна ответила за меня:

– В её костный мозг встроен биочип. Они найдут её, куда бы Джей не пошла. И вытащить эту штуковину из её спины без повреждения тканей можно только с помощью специального оборудования и уж точно не в полевых условиях. Риск слишком велик.

– Что-то типа этого я и хотела сказать. Спасибо, Анна.

– Не надо было пропускать пункт, – вдруг сменил тему Майор, и я не постеснялась ему напомнить, что идея-то ему принадлежала.

Он крутил в руках армейский нож в футляре и даже в мрачном освещении было видно, как напряжено его лицо.

– Не надо было пропускать, – повторил. – Моя ошибка.

– Какие ещё есть правила, майор? – поинтересовалась я. – Не думаешь, что пришло время поделиться, раз уж ты больше не связан и никто из нас не целится тебе в висок?

Но майор промолчал, так что: либо есть ещё что-то крайне важное, но он продолжает страховать свою жизнь, либо… либо и нет больше ничего и он также продолжает страховать свою жизнь.

– Странное место. Не нравится мне здесь, – и вновь сменил тему, отвернув голову к окну.

– Дом прочистили несколько раз. Здесь безопасно.

– Нигде на маршруте не безопасно. От этого места можно ожидать что угодно. Как и помощь в продвижении, так и очередную ловушку.

– Значит, нужно было и этот пункт пропустить.

– Нельзя пропускать пункты! – горячо заверил Бронко. – Тем более, когда один из испытуемых – живой маячок. Они отслеживают все наши передвижения с помощью той дряни в твоей спине. И поверь, пропуск пунктов на маршруте плюсиком никому из нас не зачтётся.

Приглушённый стон снаружи даже как-то разрядил напряжённую атмосферу и Бронко шумно вздохнул, закончив спор.

– Блейк очухался, – кивнул на дверь. – Живчик чёртов.

– Почему бы тебе просто не закончить с ним? – проскулила Анна, качая головой. – Эти пытки… Это так ужасно…

– Я предлагал Валу поужинать Блейком, – простодушно пожал плечами Бронко. – Но у него, видите ли, несварение от человеческого мяса разыгрывается.

– И сколько он будет там висеть? На его спине и куска кожи не осталось.

– Анна, – Бронко начинал раздражаться, – послушай внимательно: Блейк это заслужил. Будет висеть там, пока не сдохнет. А сдохнет – сниму, нечего внимание привлекать. А захочешь помочь ему… – И Бронко внезапно смолк, так и не озвучив угрозу до конца, и просто отвернулся в сторону.

Я взглянула на Анну, а точнее на её руки, которые она продолжала расчёсывать и решила поинтересоваться по поводу её секретов.

– Что с тобой происходит?

Анна замерла, будто одёрнув себя от пагубного дела, и вдруг разразилась громким лающим кашлем. Нет, она и до этого кашляла, списывая это на простое недомогание, пыль и прочую чушь, но в этот раз на её ладони оказалось тёмное пятно, а губы окрасились в чёрный, который при дневном свете наверняка оказался бы ярко-красным.

– Ты больна, – первое, что я нашлась сказать, будто это и так не очевидно.

– Нет, Джей, не совсем, – Анна вытерла губы одним из противно мягких полотенец найденных в хижине и неутешительно взглянула на меня. – Думаю, я умираю.

Боковым зрением заметила, как Бронко выпрямился в кресле, и я ждала, когда же он заговорит первым, но майор молчал.

– Ты знал, – утвердительно сказала я. – Знал, что с ней.

– Догадывался, – кивнул Бронко, потирая шею ладонью. – Понял лишь когда поражение кожи начало прогрессировать.

– Всё дело в палатке, – наконец объяснила Анна и вновь зашлась в лающем кашле. – Хорошо, что я одна в ней ночевала.

– В палатке? – Я решила, будто ослышалась. – Ты подцепила какую-то дрянь в палатке на первом пункте?

– Именно, – кивнула Анна и, измученно выдохнув, опустила голову на подлокотник дивана. – Брезент был орошён спорами плесневелых грибов, скорее всего рода Aspergillus, точно не уверена. Заражение происходит при вдыхании. Споры попадают в бронхи и в лёгкие, вследствие чего возникает отравление и развивается аспергиллезный микотоксикоз. Процесс захватывает кожу и слизистые оболочки, начинается зуд, позднее – поражение внутренних органов. Часто поражаются костный мозг, печень, селезенка, лимфоузлы… Не думаю, что тебе интересно узнать весь перечень.

– Это может быть что-то другое?

– Не думаю, – кашлянула Анна. – Это биологическое оружие, одно из тех, которое руководство любит использовать. И, как ты могла догадаться, эти споры в разы совершеннее и опаснее тех, какими они бывают по своей природе. Простыми общеукрепляющими процедурами и мультивитаминными комплексами в случае отравления спорами-гибридами уже не помочь. Это смертельное биологическое оружие.

Не знаю, сколько длилась следующая пауза тишины. Вроде бы Анна ещё жива, а словно уже и нет. В Новом мире неутешительный диагноз уже не воспринимается, как положено. Даже если болен человек, который уже некоторое время является для тебя не чужим.

Я не знаю, что чувствую к Анне. Когда-то считала её другом, когда-то, – ещё недавно, – готова была собственными руками отправить на тот свет, а сейчас… сейчас меня скорее лишь возмущает несправедливость, злая ирония жизни, ведь Анна не худшая из нас, так почему же уходит именно она?..

С приходом Нового мира пришли и новые параметры существования в нём. В Новом мире, чем лучше человек, чем добрее, чем безобиднее, тем быстрее новая реальность его сожрёт и даже косточкой не поперхнётся.

– Мы можем попробовать…

– Нет, Джей, – твёрдо перебила Анна. – Я никогда не соглашусь на то же, что вы сделали с Бреем. И это не обсуждается. Пусть лучше я умру человеком, чем