встретил. Стояли себе ровненькой шеренгой, словно постовые на пропускном пункте. И даже не дёрнулись, когда я поздороваться остановился.

– Поздороваться, – невесело усмехнулся Чейз, не отводя взгляда от окна. – Могу представить, что ты сказал им.

– Так и сказал: я их покровитель, а они – мои дети, – пожал плечами Вал. – Ну, ещё добавил, чтобы пошевеливались и шли за мной.

– Приказал, – поправила я. – Ты приказал им. Они не твари! Соображают так же, как и мы! Или ты не в курсе? Чем думал?!

Взгляд Вала наполнился искренним недоумением:

– А как ещё я должен был им об этом сказать?

– Так, чтобы у них не возникло желания размозжить тебе черепушку. – Я глянула в сторону лестницы, где снова раздались шаги. Дженни не сидится с Бреем. Дженни скучно с Бреем. И Дженни вообще не обязана там с ним торчать.

– Он спит! – раздражённо фыркнула та в ответ на мой взгляд и плюхнулась в кресло напротив Вала, взметнув в воздух столбы пыли. – А когда проснется, захочет есть. И я туда больше не пойду. Что вообще значит вся эта бредятина? – Дженни кивнула сперва на горящий торшер у стены, затем на Вала. – Так и будем тут сидеть?

– Нет, – ответил ей Чейз, отойдя от окна и явно над чем-то усердно соображая. – Надо убираться.

– Нам не пройти через рафков, – напомнила я. – Нужен обходной путь. Которого нет. Потому что там ущелье. Но… можем попробовать по горам покарабкаться.

– Если потащимся по горам, трёх дней не хватит, чтобы дойти до Тантума! – Бронко вновь выходил из себя и нарезал круги по комнате. – Другой дороги нет. Или идти через рафков, или вообще никуда не идти.

– Идти через горы всё равно нет смысла, – я глядела на Бронко. – Рафки и до туда доберутся, как только почувствуют нас. Стычки не избежать.

– Почему они вообще там торчат? – возмущалась Дженни, будто это кто-то из нас их там выставил. – И почему они Вала не боятся? С каких это пор рафки не уважают своего предводителя?

– А может, они просто не знают, что Вал их предводитель? – адресовала Дженни скользкую улыбочку и та скривилась в ответ.

– Может они не из твоей колонии? – я взглянула на Вала. – Ты не можешь знать всех.

– Не могу, – согласился Вал, вдруг почуял, что с полотенцем что-то неладное и брезгливо отбросил в сторону. – Но тех, кто был на дороге, точно знаю. У меня отменная память, дорогая моя. И это тоже одно из моих достоинств, кстати.

– И я безгранично за тебя счастлива, Вал.

– Сколько их было? – будто что-то припоминая, проговорила Анна слабым голосом, с усердием сдерживая очередной позыв кашля. – Двое? Трое?

– Шутишь? – вскинув брови, рассмеялся Вал. – Их было пятнадцать. А, нет, шестнадцать. Думаю, шестнадцатый отходил отлить.

– Сколько? Ты ошибся. Рафков не может быть столько на одном маршруте.

– И почему же? – требовательно взглянул на Анну Чейз.

Анна безутешно вздохнула, провела дрожащими пальцами по намокшему лбу и обмякла на диване, привалившись спиной к одной из подушек.

– Это проект Z-уникум, – она с опаской взглянула на Дженни, которую вдруг всю перекосило, словно в неё молния ударила. – Проект, одобренный руководством. Они отлавливают рафков и… проще говоря, промывают им мозги.

– Поджаривают их, – Дженни не сводила с Анны свирепого взгляда. – Незабываемые ощущения.

А мы вот, наконец, и секрет Анны узнали.

– При зачистке Скалы удалось поймать большую партию, – продолжала она, пялясь в пол пустым взглядом. – С помощью определённых шумов и электрических разрядов нам удалось «настроить» мозг рафка на иную чистоту. Электромагнитная терапия позволила создавать из подопытных усовершенствованных, беспрекословно выполняющих команды бойцов. В их мозг поступали простые утверждения, или определённые шумы воздействующие на подсознание, таким образом, мы подчиняли их волю себе, напрочь стирая сущность хищника охотящегося на людей. Каждому из подопытных в мозг была «загружена» программа с определёнными установками, а затем этих подопытных распределяли по маршрутам.

– Я даже не знаю, что сказать, – я просто смотрела на Анну и правда не знала, что сказать! – А у руководства вообще как там – с мозгами всё в порядке? Они хотят избавить человечество от паразитов, тем, что пытаются их приручить?.. Не слышали никогда о том, что если долго держать тигра в тесной клетке и время от времени подкармливать, это ещё не говорит о том, что когда тигр выберется, он не перегрызёт своему хозяину глотку.

– Я просто выполняла свою работу, – не глядя на меня ответила Анна и перевела туманный взгляд на Чейза. – Они выставили всех подопытных на один маршрут. На наш маршрут. Собрали всех в одном месте. Больше чем уверена – раньше их вообще там не было. И пока работает заложенная в них «программа» рафки и с места не сдвинутся.

– Зачем они выставили всех? – продолжала давиться возмущением Дженни. – И ответит мне кто-нибудь, наконец, почему они не подчиняются Валу?

– Тебе ответили, – я взглянула на Дженни. – Потому что это уже не те рафки, которыми они были прежде. И плевать они хотели на твоего Вала. Они его даже не помнят. Какая досада. А мы все тут такие надежды на него возлагали.

– Я знала, что подопытные будут на маршруте. Думала, у Вала получится достучаться до них. Верила в это, – поделилась ещё одним своим секретом Анна и вновь закашлялась.

– Что насчёт моего первого вопроса? – поинтересовалась Дженни.

– Почему они все здесь? А ты не понимаешь? – горько усмехнулась я.

– Чтобы убить нас. Не дать дойти до Тантума, – ответил за меня Чейз и с шумным вздохом опустился на край дивана. – Руководство им это поручило.

– Меня одну отсутствие логики смущает? – Дженни глядела на всех по очереди. – Гектор сбрасывает нас сюда, тем самым укрепляя ваши силы, видимо рассчитывая на то, что мы сможем обеспечить принцессе Джей большую безопасность. Анна знает про подопытных больше, чем кто-либо из нас. Бронко знает о маршруте больше, чем кто-либо из нас. Однако… кто-то посылает всех имеющихся в распоряжении у руководства подопытных, чтобы нас разорвали на части. У меня одной столько вопросов накопилось, или что?

– Гектор их послал, – глядя в окно ненавистным взглядом прошипела я. – Кто ж ещё, если не он?

– Зачем? Он совсем, что ли тупой? Сначала посылает тебе помощь, а потом сам же и убить пытается?

– Я не знаю! – круто развернулась к Дженни. – Усложняет испытание! Проверяет нас! Я не знаю, ясно? Иди, покопайся в голове у Гектора, а потом расскажешь, что к чему!

– Они определённо усложнили маршрут, – с новым кашлем заговорила Анна. – Скорее всего, проверка для не совсем людей. Проверка для вас. Для Чейза, для