— Саша, проверь. — Командир модуля отдал наконец распоряжение второму пилоту. — Ближайшая зона эвакуации в семидесяти километрах, к северу от нас. Посади туда разведывательный бот. Если сигнал бедствия не блеф, там должны быть люди.

— Есть, командир.

* * *

Граница секторов освоения. Предгорья…

Где-то далеко, в сотнях километров южнее горного массива, слышались отзвуки непрекращающейся канонады.

Дорога, по которой двигался «Дэйш», упиралась в крутой каменистый склон и оканчивалась тут, о чём недвусмысленно свидетельствовал знак тупика.

— Похоже, не всё пошло по плану Майлера… — неожиданно произнёс Генри, открыв водительскую дверь машины.

Некоторое время он прислушивался к далёким рокочущим звукам, а затем добавил:

— Эхолокаторы фиксируют признаки боестолкновения в нашем секторе. Глубина проникновения на территорию корпорации приблизительно пятьдесят-семьдесят километров. Точнее определить не могу.

— Думаешь, силы Ляо пытаются прорвать периметр пограничной зоны?

— Не знаю, Марк, кто там сейчас воюет, но пограничная полоса уже пройдена.

Келли лишь криво усмехнулся в ответ.

Комментировать сообщение дройда не было ни времени, ни желания. Если Майлер выпустил джинна из бутылки, не предусмотрев при этом какой-нибудь каверзной мелочи, всё могло обернуться против него же самого.

— Работаем, Генри.

Оставив машину на дороге, они направились к выкрашенному в чёрно-жёлтую «зебру» бетонному ограждению. Рядом со знаком тупика красовалась предупреждающая табличка: «Граница терраформированных территорий».

Сразу за бетонным забором обнаружился наклонный створ ворот, врезанный в пологий уклон начинающейся возвышенности.

Это был склад и одновременно промежуточная база для геолого-разведочных партий, периодически обследовавших равнины по ту сторону горного хребта.

Келли подошёл к воротам, смахнул пыль с кожуха, прикрывающего устройство доступа, затем откинул его вверх, обнажая приборную панель с узкой прорезью для магнитной карточки.

«Сейчас проверим, как держит свои обещания господин Майлер фон Браун», — подумал Марк, проведя своей личной карточкой вдоль прорези… Красный индикатор моргнул, но не изменил своего цвета.

— Всё, Генри, мой допуск аннулирован.

— Не беда, Марк, с этой задачей я справлюсь. — Дройд присел на корточки подле устройства доступа. Из его указательного пальца с сухим щелчком выдвинулось раздвоенное жало компьютерного шунта. Осторожно погрузив его в щель считывающего устройства, андроид застыл, и спустя несколько секунд на панели доступа зажёгся зелёный индикатор.

Огромные ворота подземного ангара дрогнули и начали разъезжаться в стороны.

— Старая система, — выпрямляясь, прокомментировал Генри.

— Камень в мой огород?

— Ну а кто был начальником службы безопасности? Этот створ мог бы открыть любой, хоть сколько-нибудь знакомый с системами допуска.

— Да, ты прав. Только кому это могло бы прийти в голову? На территории фон Брауна нет нищих или бездомных.

— За исключением нас с тобой, — подытожил его рассуждения Генри.

— Ладно. Проехали. — Марка покоробила последняя фраза андроида.

Под отдалённые звуки канонады они вошли в просторное гулкое помещение, разделённое на несколько секций подвижными металлическими перегородками.

Ближе всего к открытому входу стоял вертолёт с эмблемой отдела долгосрочных исследований на борту. Далее, в глубине ангара, было складировано различное оборудование, которым периодически пользовались геологи.

— Генри, займись машиной, я поищу стационарный лазер и средства индивидуального спасения.

— Хорошо, Марк.

* * *

Американский сектор освоения. Борт десантно-штурмового модуля.

— АРК снижается над зоной эвакуации. Идёт строго по пеленгу направляющего луча. До посадки осталось пятьдесят секунд. Сейчас мы увидим, кто его там встретит. Внимание на экраны.

Приказ был излишним, все и без того следили за монитором, куда транслировалась телеметрия с борта автоматического разведчика.

Аппарат плавно снижался над взлётно-посадочной полосой местного аэропорта. Видеосканеры транслировали изображение опустевших зданий, в зоне разрешения датчиков показались два вертолёта, с виду абсолютно исправные, лишь мелкий мусор на ВВП да выбитые стёкла в башне диспетчерского контроля немо свидетельствовали о том, что здесь несколько часов назад происходили какие-то события…

Тишина.

Гробовая тишина Марса — не слышно ни шелеста листвы деревьев, ни голосов птиц, лишь ветер играет оранжевым песком, наметая у края взлётной полосы первые зигзаги барханов да где-то в отдалении поскрипывает оторванный лист жести.

— Командир, обрати внимание на мусор и выбитые стёкла, — произнёс Шевцов.

Майор Арсентьев увеличил разрешающую способность системы воспроизведения, сузив картинку на личном мониторе до фрагментарного восприятия подробностей.

Взгляд видеокамер на тройное закалённое стекло разбитого панорамного окна диспетчерской башни тут же отмёл последнюю призрачную надежду на ошибочность предварительных выводов. Покрытое паутиной трещин стекло демонстрировало аккуратные дыры, оставить которые могли только снаряды автоматического орудия среднего калибра. Майор сместил кадр, пытаясь понять мотивы и цель неизвестного стрелка, открывшего огонь по башне диспетчерского контроля.

Над верхним срезом окна выступал изрешечённый козырёк, а за ним виднелись погнутые, превращённые в металлопластиковый хлам системы спутниковых антенн, способных поддерживать связь с орбитой.

Палец Арсентьева машинально коснулся сенсорного вариатора, перемещая зону визуального сканирования.

Мусор, о котором упомянул Шевцов, частично был принесён ветром — разные бумаги, какие-то пластиковые упаковки, обрывки одежды, ничего примечательно для стороннего взгляда, но майор сразу заметил, что среди бытового хлама на припорошенной песком ВВП лежат четыре использованных энергоблока. Внешне накопители энергии отличались от своих бытовых аналогов только незначительным отклонением в размерах да специальной ребристой планкой на одной из граней призматического корпуса.

— Элементы питания для устройства накачки электромагнитных ускорителей орудия, — прокомментировал Шевцов, проследив за взглядом командира. — Здесь работала боевая планетарная машина.

Второй пилот, контролировавший посадку АРК, произнёс:

— Я могу отменить программу снижения.

— Нет. Пусть садится.

Разведчик включил электромагнитную подушку и скользнул вдоль посадочной полосы. Мусор полетел в стороны. Навстречу порывам ветра по оголившемуся стеклобетону побежали синеватые сполохи статики.