Другого шанса, возможно, уже и не будет.

Такое выпадает один раз на целую историческую эпоху…

Нужно иметь огромное мужество, открытый разум, честную, не привыкшую лгать душу, чтобы мыслить именно таким образом, шаг за шагом приближаясь к чуждой, внушающей лишь подсознательную дрожь древней форме, которая минуту назад могла убить его…

И всё же Багиров шёл.

Он мог поступить как-то иначе, но не факт, что из этой замурованной в скалах конструкции существовал реальный выход на поверхность, и ему казалось предпочтительнее прожить несколько полных нечеловеческого напряжения минут… хотя бы попытаться вступить в контакт, заглянуть в глаза истине, какой бы та ни была, чем затягивать агонию и, в конце концов, загнуться в мрачных лабиринтах от истощения и безысходности.

* * *

Нейтральная территория на стыке секторов «Фон Брауна» и «Новой Азии»

Паника, охватившая сектор «Новой Азии», была подобна взрывной волне, она распространялась тугим валом сообщений, которые поначалу контузили своей лаконичной информативностью — в эфире некоторое время царил настоящий содом, а потом всё вдруг стихло, словно кто-то вырубил каналы спутниковой связи, погрузив разум тысяч людей в ватную тишину неведения…

Ясно было одно: нужно бежать, ибо сообщения о вышедшей из-под контроля армии андроидов, уничтожающих всё и вся, тысячекратно продублированные в первые минуты паники, пока ещё работала связь, не вызывали сомнений в своей правдивости.

Люди ещё не оправились от потрясения, слухи, один страшнее другого, множились, обрастая несуществующими подробностями, когда на территории личной резиденции Цинь Ляо вспыхнула и уже не угасала неистовая пальба, отзвук которой был слышен за десятки километров от столицы, где, подтверждая самые худшие предположения, вдруг начались множественные пожары.

Люди, обезумевшие от внезапного развития катастрофических событий, спешно покидали дома, устремляясь прочь, в естественном желании найти убежище для себя, своей семьи, — толпы беженцев инстинктивно двигались вдоль дорог, ведущих к другим секторам освоения, ни одному безумцу не пришло в голову искать укрытия в горах, контуры которых сейчас заслоняли пожары, объявшие промышленную столицу концерна.

* * *

Цинь Хуань стоял у огромного электронного окна, глядя на пылающий город.

На улицах бесновались короткие яростные столкновения людей и машин, он при желании мог бы рассмотреть подробности схваток, но рука Ляо так и не коснулась сенсоров увеличения. Он понимал, что наблюдает крах всех своих надежд, амбиций и планов.

Кто-то одним тонко рассчитанным ударом швырнул его на колени… и что осталось теперь? Молча созерцать, как катится по улицам города огненный вал смертей? После того как отключилась радиосвязь, он не мог управлять событиями, даже силы собственной безопасности оказались неподконтрольны главе могущественного процветавшего клана.

Это казалось сумасшествием, наваждением, бредом…

За спиной внезапно распахнулась дверь и раздались торопливые шаги.

Он медленно повернул голову.

Перед возвышением стоял командир его личной охраны.

— Сикоромо… — Хин Цео машинально опустился на колени, приложив руки к груди. Ляо машинально отметил, что униформа и экипировка командира гвардии грязна, порвана, испачкана кровью, но глаза лихорадочно блестят. — Я собрал основные силы на западной окраине города. Мои бойцы отбили атаку машин. Сейчас командиры формируют ударные колонны.

— Зачем? Где ты видишь спасение?

— Мы должны покинуть город. Биться с андроидами бесполезно. Они раздавят нас, перебьют всех до единого. Но мы можем оторваться от их преследования.

— Куда нам бежать? — с горечью спросил Ляо. — Мы окружены врагами.

— Российский сектор слабо защищён. Там всего лишь несколько подразделений правопорядка. Мы прорвёмся к космопорту «Южный», захватим его и покинем колонию на челночных кораблях.

— Ты предлагаешь мне стать изгоем, беженцем? На станции «Фобос» достаточно тех, кто с удовольствием депортирует меня на Землю для позорного суда.

— В наших руках будет оружие. Мы не допустим этого. Русские обязательно пришлют свои корабли, и, когда их крейсер состыкуется с орбитальной станцией, мы ворвёмся на его палубы. Это хороший план. Единственная надежда сохранить не только жизнь, но и власть.

В глазах Ляо блеснул огонёк надежды.

Боевой корабль.

После поражения в поясе астероидов он грезил той минутой, когда вновь сможет ступить на командную палубу крейсера.

Слова Хин Цео прокручивались в голове, находя всё больше аргументов в свою пользу.

Да, они могут вырваться из ловушки. Здесь, в колонии, всё пойдёт прахом, как и задумали проклятые ненавистные корпы[9]: погибнут тысячи людей, но если действовать немедленно, стремительно, пока элитные подразделения и планетарная техника ещё не увязли в бессмысленных боях с машинами, они сумеют совершить неожиданный марш-бросок, прорвать символические заслоны русских, захватить космопорт, а затем и станцию «Фобос».

Цинь Хуань мгновенно ухватил суть предложенного плана, оценив мужество и сообразительность своего офицера.

— Встань, Цео. Я сделаю тебя вторым человеком Семьи, своим приёмным сыном… Мы захватим станцию «Фобос» и, прикрываясь заложниками, заставим русский крейсер состыковаться с ней. И пусть потом корпы молятся своим жалким идолам, когда на их головы обрушится возмездие. Мы сотрём сектор «Фон Брауна» орбитальным ударом, и это будет справедливой карой для них…

— Сикоромо, мы должны действовать быстро, — прервал его монолог Хин Цео. — Выставленные мною заслоны не смогут сдерживать атакующие машины более получаса. За это время мы должны покинуть город.

Ляо обернулся, бросил последний взгляд на объятые огнём улицы и ответил:

— Веди.

* * *

Пуля звонко чиркнула по плечевому кожуху андроида, визгливо уходя на излёте.

Машина резко повернула голову, сканеры, смонтированные за имитацией глаз, тут же определили источник опасности — им являлся такой же серийный андроид, отличающийся от него самого разве что активным кодом опознания.

Незримые магнитные волны сообщали, что данный механизм принадлежит корпорации «Дитрих фон Браун».

Для атакованного андроида название корпорации не несло никакого практического смысла. Важным было другое — его атаковали, и объект, совершивший нападение, имел чёткий отличительный признак.

Блоки боевых программ тут же отнесли его в категорию «противник». Информация была мгновенно передана по глобальной сети от одного механизма к другому, тысячекратно занесена в оперативные базы данных, и тут…