Мне, честно говоря, было не по себе.

Не так я себе представлял встречу с Хранителем стелы. Не знаю, какие у них расклады, но Тигр однозначно неприятный тип. И как только Медведь его терпит?

— Я подтверждаю твое право на возврат кресло-качалки, плюс Манул должен тебе одну услугу. Согласен?

— Согласен, — кивнул я. — Манул, в следующий раз, когда перед тобой встанет выбор, поступи по Совести.

Перевертыш скривился так будто съел лимон и, не выдержав, бросил взгляд на Тигра.

Ага, теперь понятно откуда ноги растут у того в высшей степени неразумного поступка.

— Теперь к делу, — Медведь слез с печи и уселся на простую деревянную лавку, которая скрипнула под его весом. — Ты знаешь кто такие зорги?

— Не очень, — признался я.

— Я расскажу тебе в обмен на услугу.

— Сомнительная сделка.

— Я расскажу то, что тебе понадобится.

— А острог…

— Дела муравьев меня не волнуют, — перебил меня Медведь. — Ну так что?

— Что за услуга? — уточнил я, не спеша принимать на себя обязательство.

— При встрече с зоргами ты встанешь на мою сторону.

— Мало информации, — я покачал головой. — Я даже не знаю кто это такие — раз. Они не сделали мне ничего плохого — два.

— Насчет второго ты заблуждаешься, — взгляд Медведя затуманился. — Они одна из причин, почему твой далёкий предок попал в этот мир.

— Прости, — я покачал головой, — но я не готов брать на себя такое обязательство.

— Хорошо, — молвил Медведь. — При встрече с зоргами ты не встанешь на их сторону.

— Хм…

На этот раз предложение Медведя показалось мне интересным.

Ни на чью сторону я вставать не собирался, поэтому обещание не выглядело сильно сложным. Да и Чутьё Воина молчало.

— Согласен.

— То, что я Хранитель ты уже знаешь, — Медведь кивнул на свою печь. — Как знаешь ты и о том, что среди нас назрел раскол. Тигр одержим дармовой силой, не понимая, что за всё рано или поздно придется платить. Мои соратники… становятся слабее и с каждым днем теряют веру.

Он немного помолчал и продолжил.

— Я жду достойного претендента на должность Хранителя, но Тигр слишком импульсивен, а Алабай не подходит по родословной. Я же давным-давно должен отправиться за кромку.

— Хотите, чтобы я взял вас с собой? — улыбнулся я, чувствуя, как начинает закипать Тигр.

— Я могу уйти в любой момент, — усмехнулся Медведь. — Но не могу оставить свой пост.

— Вы защищаете этот мир от Прорыва, да?

— Можно сказать и так, — Медведь задумчиво покосился вдаль. — С каждым годом кромка истончается всё больше и больше. В этот мир проникают те, кого люди называют Демонами. И ты, судя по твоей ауре, знаком с одним их них.

— Возможно, — не стал спорить я.

— Найди достойного, — Медведь протянул мне шнурок с чьим-то клыком. — И отдай ему амулет.

Внимание! Хранитель Кромки перевертыш Медведь предлагает вам найти себе замену!

Принять? Да/Нет

Я не стал спрашивать, почему нельзя выбрать перевертыша из присутствующих в остроге и взял амулет.

— Сделаю все возможное.

Внимание! Вы хозяин амулета Сердце рода!

Ох, точно! Я же забыл спросить перевертыша про сердце рода! А он просто так взял мне и дал его?

Я уже было открыл рот, чтобы уточнить этот момент, но меня опередил Тигр.

— Не так быстро, — перевертыш вскочил на ноги и ткнул пальцем в Медведя. — Ты слишком слаб старик! Слаб и глуп! Ты сам только что выпустил из рук свой шанс!

Медведь смотрел на Тигра с каким-то сочувствием, что ли? И Тигра это бесило ещё больше.

— Я не буду тебя убивать, — перевертыш покачал головой. — О нет! Я сделаю по-другому…

Он зловеще улыбнулся и ткнул в меня пальцем с выпущенным когтем.

— Я вызываю тебя на бой. За Сердце рода. До смерти.

Я с интересом посмотрел на Тигра.

Опасный, сильный, харизматичный. Веет от него чем-то таким нехорошим, я бы даже сказал тёмным.

Если бы Макс не сказал мне про его увлечения, я бы все равно догадался, что Тигр не брезгует человечиной.

Это читалось в эмоция, в ауре, в желтых глазах хищника.

Та самая алчность, которую я почуял, была не просто жадностью, а сводящим с ума желанием получить ещё больше силы и… впиться клыками в податливую плоть человека.

Голыми руками я с ним не справлюсь — это точно.

Тигр — не Манул, он больше, хитрее, сильнее…

Я смотрел на Тигра, он на меня, и с каждым ударом сердца напряжение, повисшее в берлоге Медведя, нарастало всё больше и больше.

А вообще, честно говоря, меня уже начали утомлять эти бесконечные бои.

И вот сейчас, стоя в берлоге Медведя, я почувствовал, что нахожусь на распутье.

Или я так и продолжу ввязываться в каждую потасовку, или… начну мыслить шире.

Я прислушался к себе.

Быть вечным воителем, эдаким самураем, у которого нет цели, есть только путь, заманчиво. Нет никакой ответственности, сплошное бесконечное приключение.

Можно идти по тернистому пути Возвышения, можно очищать землю от всяких монстров и темных властелинов.

Очень заманчиво.

С другой стороны долгий, муторный, кровавый путь… руководителя.

Не самому идти в бой, а посылать на смерть Воинов. Не зарабатывать золото убийством монстров, а самому платить за решение проблем и добычу ингредиентов.

Не уничтожать, а… создавать.

Более, чем уверен, что и в этом мире, как и в любом другом, все сферы влияния давным-давно поделены, и попасть в высшую лигу будет нереально сложно.

Но в моем случае — это единственный путь.

Защитить свою землю я смогу только во главе большой команды. И Одаренные — ключ к успешному сопротивлению.

Если на техническом уровне Земля худо-бедно сможет прободаться с любым захватчиком, то магия… Магия — это слишком серьезный козырь.

И сейчас, если смотреть на Тигра с позиции гимназиста, а точнее заключенного, Михаила Иванова, то это практически непреодолимая преграда.

Но если усилием воли посмотреть на ситуацию сверху, то… появляются варианты.

— Уважаемый, — я начал говорить в тот момент, когда казалось, что струна напряжения, звенящая в берлоге, вот-вот лопнет, — вы отдаете себе отчет в том, что бросаете вызов дворянину?