— Доброго дня!

Я с трудом проглотила смешок и, сдержанно поздоровавшись, с интересом ожидала представления:

— Вот нас и осталось всего трое! Совсем скоро все решится. Надеюсь, ты понимаешь, что победа тебе не светит? И даже статус невесты принца не поможет. Иланна не выберет какую-то безродную иномирянку! — усмехнулась Надин.

О, вот и ее истинное лицо показалось!

— А ты, выходит, самая достойная претендентка?

— Именно, — подбоченилась та. — Я могла бы посоревноваться с Шерил, но ты и гномиха мне не соперницы.

Она была настолько горда собой, что меня вдруг озарило.

— Это ведь ты поспособствовала тому, что с ней случилось?

Тэарэ усмехнулась, перекинув копну пшеничных волос за спину:

— Это оказалось совсем просто. Ты знаешь, что и мать и бабушка Шерил были воплощениями Иланны? А вот на ней самой традиция пресеклась…

Я прерывисто выдохнула. Неужели Надин специально подначивала фаворитку, чтобы та сорвалась? Я, конечно, подозревала, что она не ангел, но такое… А если бы хоть одно из покушений увенчалось успехом?

Запыхавшаяся Тирна и вошедшая следом за ней леди Маргарет оборвали наш разговор. Ясно одно: с Надин нужно быть осторожной. Она готова победить любой ценой.

Собрание было довольно коротким. Императрица рассказала, что Шерил арестовали и теперь количество охраны сократится. Впрочем, сюда я пришла в сопровождении стражника. Шон решил перестраховаться.

Уже вечером нас ждал переезд в храм Иланны, с того же момента налагался запрет на близость с мужчинами. Дату третьего испытания нам не объявили, но я уже начала нервничать.

Перемолвившись парой фраз с Тирной, мы отправились на обещанный обед. Едва увидев огромную залу с длинным столом, заставленным различными блюдами, я поняла, что будет непросто. Придворные — не меньше пяти десятков человек — принялись глазеть на нас, и я расправила спину и вскинула подбородок выше. Теодор заметил меня и ободряюще улыбнулся. Когда я подошла к нему, принц отодвинул для меня стул и подал кружевную салфетку. По другую сторону от меня сидела дама лет пятидесяти в сдержанном фиолетовом платье. Припомнив преображения, случившиеся с Лидией Анатольевной, я подумала о том, что эта леди гораздо старше. Уж слишком мудрым был ее взгляд.

После того как свои места заняла императорская чета, обед начался. Одна перемена блюд следовала за другой, я же наелась быстро и искренне не понимала, как оборотни умудряются вмещать в себя столько пищи. Хрупкая девушка, спокойно расправляющаяся с огромной отбивной, вызывала недоумение. Наверняка дело в их животных ипостасях!

Участия в разговорах я почти не принимала, боясь ляпнуть что-нибудь невпопад, зато служила ширмой для Теодора. Он красиво ухаживал за мной, подкладывал самые лакомые кусочки, то и дело наклонялся, чтобы шепнуть что-то на ухо и постоянно норовил коснуться меня. Это представление не оставалось без внимания зрителей, наши соседи по столу одобрительно улыбались. Похоже, и самому принцу это доставляло удовольствие.

Лишь под конец ужина случилось происшествие, переполошившее всех. В залу стремительно вошел незнакомый мне оборотень с письмом в руках. Подойдя к императору, он передал ему свою ношу и замер в ожидании приказа. Придворные зашептались, озадаченно переглядываясь. Теодор тоже напрягся, не сводя глаз с отца.

С резким скрипом отодвинув стул, Натаниэль поднялся. Его хмурое лицо явно свидетельствовало о том, что новости недобрые.

— Началось извержение Кантеронского вулкана. Уже есть жертвы. Прошу всех советников в мой кабинет. Тео, ты тоже.

Принц пожал на прощание мою руку и поспешно ушел. Императрица и Изабелль остались на местах, но атмосфера в зале мгновенно изменилась. Сидящая рядом со мной леди прицокнула языком:

— Не повезло гномам! Этот вулкан славится своей жестокостью.

— Гномам? — переспросила я.

— Он располагается прямо в середине их земель, рядом со столицей.

Я похолодела, припомнив слова Тирны. Она пришла на отбор за победой, потому что ее роду требовалась энергия. Найдя глазами тэарэ, я увидела, как она побледнела и неуверенно поднялась. Извинившись перед соседкой, я бросилась к подруге.

Выведя Тирну из обеденной залы, я усадила ее в кресло в приемной. Гномиха мелко дрожала, вперив ничего не видящий взгляд в пространство. Я поднесла к ее рту бокал воды, принесенный расторопным лакеем, и заставила сделать пару глотков. И почему я не знаю никаких заклинаний, успокаивающих нервы?! Может, найти лекаря? Оцепенение подруги сменилось тихими слезами, и я облегченно выдохнула и обняла девушку, позволив выплакаться на своей груди.

— У меня возле вулкана семья живет, — всхлипнула гномиха, немного отойдя. — Что с ними будет?

— Ты же слышала императора, — нарочито бодро начала я. — Он решит эту проблему, исходящий лавой вулкан усыпят, население эвакуируют? Что еще делают в таких случаях?

Тирна грустно взглянула на меня:

— В Ренатарии почти не осталось энергии. Как же маги справятся с ним?

— Есть же накопители?

— Их оставят на последнее испытание и праздник Иланны.

Кстати, о ней! Здесь существует богиня, которая принимает участие в судьбе мира. Почему бы не попросить ее помочь? Ей наверняка несложно успокоить вулкан и обезопасить своих поданных. Разве это не ее прямая обязанность?

Однако стоило мне озвучить эту мысль гномихе, как она горько усмехнулась:

— Иланна не приходит по зову. Раньше ее пытались уговорить помочь ее, но нет… Она является только в ночь воплощения.

Я закусила губу, не зная, как поддержать подругу. Похоже, богиня не слишком-то утруждалась!

— Уверена, маги сделают все возможное, — я погладила сжавшуюся тэарэ по плечу.

Через полчаса мы устроились в комнате Тирны — почти точной копии моей. Вызванный охранником лекарь все же оставил успокоительную настойку и велел отдыхать. Горничная принесла нам травяного напитка и слоек с картофелем — любимого блюда гномихи.

— Семья у нас непривычно большая, — рассказывала она, держа в руках кружку. — Кроме меня у родителей еще двое сыновей и Мирра — младшая сестренка, она еще даже порог совершеннолетия не переступила. Вместе с нами живут бабушка и дедушка со стороны отца, мама все время ворчит на них. Они никак не оставят ювелирное дело, и комнаты вечно завалены всяческими материалами и инструментами. Старших брат — Норт — пошел по их стопам, а вот Кинор решил изучать право… Семья у нас дружная. Они каждый день мне письма шлют, и все хоть строчку, но допишут, — внезапно голос Тирны дрогнул. — Отец так надеялся на мою победу…

Она вновь затряслась в рыданиях, я почти насильно заставила выпить ее настойку. Вскоре гномиха уснула. Я долго гладила ее по рыжим волосам, размышляя о том, как странно устроен этот мир. В моем понимании боги должны быть другие… Но кто я такая, чтобы судить их?