Де-е-емоны!

— И что вы с леди Игрис хотели у меня попросить? — вскинув брови, поинтересовалась королева.

— Леди Игрис погостит у нас неделю каникул. За это время мы хотим просить у вас, ваше величество, вашего свободного времени. А еще объяснение азов взаимодействия с вашей родной стихией.

В кабинете повисла звенящая тишина. Я мысленно ругала Кейна, который почему-то так спешил к матери, что ни переодеться мне не дал, ни с мыслями собраться. Будто мы куда-то опаздывали.

— Я пока даже опущу вопрос о том, как вы себе это представляете, — процедила чародейка. — Дорогой мой сын, ты же понимаешь, что в связи с уменьшением налогов наша казна пополняется медленнее. А если я начну консультировать твою… хм… боевую пару, то мы скоро окажемся самым бедным королевством.

Я слышала ехидство в ее словах. Она не столько держалась за возможность заработать, сколько пыталась создать вокруг себя такие слухи.

— Мама, я, кажется, забыл вам сообщить об одном важном моменте, — с широкой лукавой улыбкой протянул Кейн. — Я прошу вас уделить свое драгоценное время не моей боевой напарнице, а моей невесте.

— Какая, к демонам, невеста?! — прошипела я, стоило нам выйти из кабинета королевы и оказаться в относительно безлюдном месте.

Лакруа обернулся, остановился:

— Подожди, я что-то не понял, ты против?

— Это я не совсем поняла, что происходит! Ты это сказал только для того, чтобы ее величество согласилась мне помочь?!

Кейн изменился в лице, сократил между нами расстояние и заглянул в глаза:

— Неужели это выглядело именно так, Фрея?

— Я…

Я осеклась, не зная, что ответить. Все эмоции как ветром сдуло, и осталась только неловкость от всей ситуации.

— Нет, — только и смогла пискнуть я в ответ, а после отвела взгляд.

— Фрея! — Кейн приподнял мой подбородок, заставляя вновь посмотреть на него. — Это было сказано не для того, чтобы надавить на мою матушку. Тема женитьбы у нас с тобой всплывала уже несколько раз, если помнишь. И я все откладывал, потому что не был уверен, готова ли ты к такому шагу. А спросить напрямую… Фрея, ты станешь моей женой?

И вроде бы все уже известно, и я даже позлиться успела. Но дыхание все равно перехватило, сердце бешено забилось в груди.

Лакруа все это время молчал, ждал моего ответа. А я только и смогла, что сдавленно выдохнуть:

— Да.

— Ну тогда я не вижу проблем, — расплылся в улыбке колдун, мягко целуя меня. — Тем более теперь, когда королева согласилась тебе помочь с азами стихии.

— Спасибо тебе за это. — Кажется, я покраснела. — И прости, что сорвалась сейчас. Просто я не ожидала такого. Это было как-то…

— Как-то?

— Не важно, — я тряхнула головой. — Прости. Все хорошо.

И я сама себе верила. Потому что сейчас все на самом деле было хорошо. А вот что будет потом… будет потом.

Но на тот момент я еще не знала, что это самое «потом» наступит уже вечером. После того, как я приму ванну и переоденусь. Вместо того чтобы пригласить меня на ужин, служанка Юшаль сообщила более важную весть — меня ждет ее величество.

К кабинету леди Лакруа я буквально бежала. Не хотелось заставлять чародейку тратить время на ожидание.

— Можно? — постучав, я не успела отдышаться и приоткрыла дверь.

Леди Стелла стояла у книжного шкафа. Повернувшись, она окинула меня придирчивым взглядом, а потом кивнула:

— Да, входите, леди Игрис.

Я прошмыгнула внутрь, чувствуя себя неуютно под таким внимательным взглядом королевы Ошнира.

— Присаживайтесь, — матушка Кейна указала на кресло. — Рассказывайте, чем вас не устроил выбранный советом правителей вариант обучения.

Вот так с места — и сразу прижата к стенке. Стоило того ожидать.

— Дело в том, — я опустилась в кресло и посмотрела на леди Стеллу, — что я считаю неверным подчинять стихии. Это быстрее, это проще. Но это неправильно. Невозможно будет использовать максимум силы, если она не будет дана добровольно.

Леди Лакруа хмыкнула, подошла к столу:

— Это в вас говорят ваши личные убеждения или вам кто-то посоветовал?

— Личные, — не совсем понимая, к чему клонит чародейка, отозвалась я.

— То есть это не Сердце Магии вас надоумило?

Я вздрогнула от упоминания артефакта и покачала головой:

— А должно было?

— Существуют две легенды, — хмыкнула она. — По одной, Пифия Альм сломила и подчинила себе все стихии. По другой — подружилась. Какая из них правдива, до сих пор спорят все историки. Но, как мне кажется, на истину тут надеяться не приходится. Потому что невозможно постоянно просить стихию. Иногда приходится и приказывать. Родной — так точно. Как обстоят дела с другими, не скажу.

— Я…

— И вы думаете, что за такие кошмарно сжатые сроки сможете получить расположение трех оставшихся стихий? Вы же понимаете, чем рискуете, отказываясь от выбранной королевским советом программы.

— Понимаю, — в горле пересохло, — если не получится у меня, получится у одной из оставшихся девяти…

— То есть вы сейчас перекладываете все проблемы на их плечи, — припечатала леди Стелла.

— Н-нет, — я прерывисто выдохнула, прикрыла глаза, собираясь с мыслями, и произнесла: — Я не перекладываю ни на кого ответственность. Я не отказываюсь от той миссии, что предназначена мне. Я делаю все возможное, чтобы найти общий язык с неродными стихиями. И пусть я это делаю не так, как посоветовала леди Ноэль. Я уверена, что ее подход не единственно верный. И если остальных девушек все устраивает, я не настаиваю на другом…

— Достаточно, — королева пресекла мой поток слов взмахом руки. — Леди Игрис, ответьте мне всего на один вопрос. Что для вас владение всеми четырьмя стихиями?

— Волшебство, — сразу же ответила я, пожав плечами. — Что-то невероятное. А… почему вы спрашиваете?

Она только усмехнулась и заметно расслабилась:

— Если бы вы сказали «власть», я бы отказалась от своего обещания.

Я удивленно вскинула брови. Такой вариант ответа даже не посетил мою голову.

А леди Лакруа тем временем продолжила говорить:

— Леди Игрис, давайте откровенно. Что вас связывает с моим сыном?

Признаться, я опешила. Потому что вообще не ожидала подобного вопроса. За этот короткий промежуток времени разговор уже дважды резко поменял свое направление, сбивая меня с толку.

— Я не совсем понимаю…

— Выгода?

— О какой выгоде идет речь, леди Лакруа?