Странности случились уже при переходе. Кейн привычно открыл портал, я шагнула в него первой, выпустила каплю стихии и, к собственному удивлению, заметила, как капля пламени дрожит. Будто на ветру.

Мир изменился, я оказалась на широкой каменной дороге у кованых черных ворот. За ними виднелся большой трехэтажный дом из серого камня, вокруг которого был разбит парк. Снег уже сошел, пробивались первые зеленые ростки. До наступления весны оставалось еще несколько дней, но на юге Ошнира она уже заглянула в гости.

— Добро пожаловать в обитель рода Аррэн, — произнес у меня за спиной Лакруа.

Ворота, будто повинуясь его словам, распахнулись, но рядом никого не было видно.

— Нас ждут, — хмыкнула я.

— Конечно, ждут, пойдем, — Кейн перехватил мой чемодан другой рукой, а после предложил мне локоть.

Я шла рядом с колдуном и крутила головой. Желание рассмотреть все детали не отпускало. Хотелось запечатлеть каждый уголочек владения рода Аррэн в своей памяти.

Двери дома нам открыл худой дворецкий, поклонился и тут же отдал слугам приказ подготовить гостевые комнаты. Чемодан у колдуна забрали.

— Господин уехал по делам, подождите его, — произнес дворецкий, обращаясь к Кейну. — Он должен скоро вернуться.

— Конечно, — Лакруа любезно улыбнулся, — нам можно свободно передвигаться по дому?

— Да, ваше высочество, — поклонился слуга.

— Пойдем, Фрея, я слышал, что у рода Аррэн самая большая картинная галерея. В ней есть такие жемчужины коллекции, как «Закат над горой Азим» и «Портрет Пифии Альм».

Последнее название зацепило слух. Но я не стала задавать вопросов и последовала за Кейном. Он шел так, будто знал дорогу и бывал в этом доме чуть ли не каждую неделю.

Спустя несколько поворотов Лакруа и впрямь вывел меня в картинную галерею. Высокие своды зала, большие окна, выходящие во внутренний двор. И множество картин в тяжелых медных рамах. От обилия красок рябило в глазах, в нос ударило запахом пыли.

— Сюда, — колдун подвел меня к одной из немногих колонн.

За ней на стене висела картина в деревянной раме. На холсте была изображена худощавая женщина с пронзительными карими глазами. Рыжие волосы собраны в строгую высокую прическу, украшенную резным гребнем. На щеках кокетливые ямочки, совершенно не подходящие образу. На носу тонкий шрам, как от кошачьего когтя.

— Она была красивой, — прошептала я, рассматривая картину. — Это настоящий портрет или воссозданный по воспоминаниям?

— Настоящий.

Я развернулась на голос и встретилась взглядом с отцом.

— Лорд Аррэн, — я присела в реверансе, — благодарю за приглашение.

— Не стоит, дочка, — он усмехнулся, поравнялся с Лакруа. — Да, это настоящий портрет Пифии. Он хранится в этом доме уже больше тысячи лет. Краску поддерживают магией, чтобы не выцветала.

Вновь глянув на свою дальнюю родственницу, я почему-то улыбнулась. Не вязался образ этой женщины с монстром, которым ее выставляли в легендах. А вот в то, что она была сильной — что духом, что стихиями, — с легкостью верилось.

— Я бы хотел пригласить вас к обеду, — кашлянув, произнес Рудольф. — Надеюсь, вы не откажетесь.

— Не откажемся, — за меня ответил Кейн. — Но если вы не будете настаивать, завтра утром мы покинем ваш дом. У нас еще есть дела.

— Конечно, лорд Лакруа. Пройдемте?

Отец практически всю дорогу до столовой молчал. Я исподтишка разглядывала убранство дома и почему-то с каждым сделанным шагом мне становилось все неспокойнее. Какие-то неясные сомнения терзали душу.

Столовая, в которой для нас накрыли стол, оказалась небольшой, но уютной. В углу горел облицованный белым камнем камин, шторы на окнах были раздвинуты. При виде нас слуги услужливо отодвинули стулья, а после наполнили тарелки и бокалы.

— Я рад видеть вас у себя в гостях, — произнес отец, когда мы остались в столовой втроем. — Со вчерашнего дня я глава рода Аррэн, и для меня большая честь принимать вас в этом доме.

Я подняла бокал легкого вина вместе с Кейном.

— Поздравляю вас, лорд Аррэн.

— Спасибо, — отец сделал глоток вина и приступил к трапезе.

Взявшись за вилку, я успела отправить в рот несколько кусочков пряного мяса, прежде чем разговор продолжился.

— Фрея, — Рудольф кашлянул, привлекая мое внимание. — Я бы хотел… поблагодарить тебя.

— Меня?

— Да, дорогая. Если бы не ты, я бы сейчас не сидел тут и не вел речи. Не думал бы, что смогу воссоздать легендарный артефакт. Много чего не смогу. Но благодаря тебе это все случилось. Спасибо.

Я настолько была сбита с толку, что даже не нашла что ответить. А герцог тем временем продолжил:

— К сожалению, я мало что мог тебе дать. Я во многом виноват. Фрея, если я хоть как-то могу искупить свою вину… — кашлянув, он произнес уже более торжественным тоном: — Леди Фрея Игрис, я предлагаю вам вступить в род Аррэн, стать герцогиней и первой наследницей.

В этот момент я порадовалась, что ничего не пыталась проглотить. Потому что от удивления горло сжало спазмом, а дыхание перехватило.

— Лорд Аррэн, вы сейчас серьезно? — я наконец нашла в себе силы, чтобы ответить.

— Да, Фрея.

— А как же мама? — вопрос всплыл сам собой.

— С Линой мы вскоре встретимся, — пообещал он. — Я не стал писать письма, хочу поговорить с ней лично. Думал, что поеду к ней, как только поговорю с тобой.

— Я… Большое спасибо, лорд Аррэн, за такое предложение, — мне с трудом удалось сдержать все эмоции и ответить сухо. — Но я не приму ваше предложение. Я не брошу свою матушку.

Рудольф несколько секунд молчал, опустив глаза, а потом кивнул:

— Я ценю твою откровенность, дорогая. И принимаю твой выбор. Но помни, мое предложение не имеет срока, поэтому, если передумаешь, всегда можешь его принять. А еще…

Он встал из-за стола, подошел ко мне и протянул перед собой руку. Лакруа дернулся, будто готовясь броситься на мою защиту.

Но Рудольф не сделал ничего такого, что потребовало бы вмешательства. От пальцев герцога заструилось еле заметное золотистое сияние, по воздуху достигло меня и, обвив руку браслетом, рассеялось.

— Что это было? — я мазнула взглядом по руке, где не осталось и следа от магии.

— Это было признание родства, — за отца ответил Лакруа. — Так делают только сильные маги. И только при рождении ребенка. В случае гибели родителя, никакие завещания не будут иметь силы, если он признал своего ребенка так.

— Фрея, ничего не говори, — попросил отец, заметив, как я открыла рот. — Это мое решение. А за все свои решения я несу ответственность.

Поджав губы, я встала из-за стола и шагнула к Рудольфу: