Брайан помог мне завязать мантию: из-за сильной дрожи я не могла справиться сама. Затем он крепко обнял меня, словно пытаясь защитить от стервятников, разрывающих душу в клочья.

Всхлипывая, я прижалась щекой к его груди. Но вскоре послышались гневные крики людей, пытавшихся пробиться сквозь толпу. Я попыталась поднять голову, но Брайан сильнее прижал меня к себе и погладил по волосам.

– Держись, Элла. Еще чуть-чуть. Через минуту все закончится.

Я знала, что он имеет в виду, но сейчас его слова казались ложью. Все не закончится через минуту. Я вообще сомневалась, что моя жизнь когда-нибудь снова станет прежней.

Я попыталась успокоиться, прислушиваясь к шуму толпы. Из общего гомона выделялся рокот управляющего рестораном, который встретил меня вначале, и низкие голоса, призывающие покинуть помещение.

– Брайан!

– Скотт! – Брайан облегченно вздохнул. – Спасибо, что так быстро привел их. Можешь остаться здесь и поговорить с менеджером? Оплати счет и скажи, что я позвоню позже. Хочу лично убедиться, что здесь обо всем позаботились.

– Будет сделано. Могу даже принести за тебя извинения.

– И как я только жил без тебя?

– Очень неорганизованно.

Брайан засмеялся, а потом мы услышали чей-то низкий голос:

– Мистер Оливер? Мы можем проводить вас в офис службы безопасности, однако нам придется идти через главное фойе.

Брайан вздохнул и посмотрел на меня:

– Ты готова пробежаться?

Конечно, нет. Но мне не оставалось ничего другого, кроме как согласиться. Я молча кивнула.

– Все будет хорошо, Элла.

Брайан встал и протянул мне руку. Я медленно поднялась вслед за ним. Опершись на трость, я сделала пару шагов вслед за сопровождавшим нас амбалом из службы безопасности и оцепенела. Охране конференц-центра удалось оттеснить гостей ресторана обратно к столам и заставить всех остальных покинуть помещение, но снаружи нас уже ожидала огромная толпа.

– Брайан, – в ужасе прошептала я, – я так не могу. Может, ты выйдешь один? Я могу подождать здесь и позвонить Джульетте, когда все немножко уляжется.

– Без вариантов.

– Но…

– Я не собираюсь оставлять тебя с ними один на один. – Брайан гневно посмотрел на меня, хотя разозлила его не я. Он обвел взглядом папарацци, которые не уставали щелкать фотоаппаратами, и горько покачал головой. – В любом случае, это провальная идея. Я же типа помолвлен. И мы с тобой только что устроили один из самых больших скандалов в Голливуде за последнее время.

Он попытался улыбнуться мне, но ничего не вышло.

– На конференции с таким количеством знаменитостей собираются все папарацци Лос-Анджелеса. Эти фотографы хотят знать, кто ты такая. Если я уйду, часть из них пойдет за мной, но остальные будут караулить тебя. Они готовы ждать сколько угодно, а затем последуют за тобой. Сначала проследят за тобой до машины, а потом будут преследовать вплоть до дома и поселятся на твоем газоне.

Мои глаза широко раскрылись от ужаса, когда я наконец осознала, что происходит. Нравится мне это или нет, но моя жизнь больше никогда не будет прежней.

– Добро пожаловать в мир славы, Элла, – с сожалением буркнул Брайан. – Мне очень жаль, что все так вышло, но вместе мы справимся, ведь правда?

Он протянул мне руку, но я даже не заметила этого. Мой взгляд был прикован к толпе, которая успела удвоиться с тех пор, как я встала.

– Мистер Оливер, – поторопил охранник, – чем дольше мы будем ждать, тем больше народу соберется снаружи. Сегодня в конференц-центре тысячи человек.

Брайан снова протянул мне руку. Я замотала головой, изо всех сил пытаясь сдержать панику.

– Я не могу.

– Элла, мне правда жаль, но у тебя нет выбора. Нам нужно идти.

– Ты не понимаешь! – раздраженно крикнула я. – Я имею в виду, физически не могу. Я с трудом передвигаюсь. Я не в состоянии пробиться сквозь эту толпу.

Брайан удивленно моргнул, как будто только сейчас вспомнил, что со мной что-то не так. Он наконец заметил, как я опираюсь на посох, и побледнел. На его лице снова появилось выражение боли и печали. Я не могла на это смотреть, отвернулась от него и поняла, что привлекла внимание всего ресторана. От моего крика они застыли, забыв поднести вилки ко рту.

Оглядевшись, я увидела сотню глаз, оценивающе смотрящих на меня. Я зажмурилась и глубоко вздохнула, пытаясь сдержать слезы, но это было бесполезно.

– Я не могу даже разогнуть руку полностью, – пробормотала я, краснея от смущения. – Если я упаду или кто-нибудь схватит меня, пересаженная кожа может порваться. Недавно такое случилось, и в январе из-за этого меня ждет операция.

Я не открывала глаза, пока не почувствовала нежное прикосновение Брайана, смахнувшего слезы с моих щек.

– Мне так жаль, Элла, я не понимаю, как они узнали, что мы здесь. Я не должен был целовать тебя на людях. Я виноват, я не подумал.

– Уже не важно. Давай просто уйдем отсюда. – Я добавила, отводя взгляд: – Кому-то придется меня нести.

Это так унизительно. Брайан – идеальный мужчина, любимый и обожаемый всеми, и снаружи собрались сотни людей, только чтобы посмотреть, с кем он. А я не могла даже идти с ним рядом.

– Это не проблема. Мисс, я могу…

– Я сам! – рявкнул Брайан, подхватил меня на руки, словно пушинку, и крепко прижал к груди.

Два здоровенных амбала, которые могли бы играть в защите столь любимых Брайаном «Грин-Бей Пэкерс», встали по обе стороны от нас. – Готовы, мистер Оливер?

– Мои вещи? – спросила я.

– Скотт! – крикнул Брайан.

– Уже забрал!

Брайан слегка улыбнулся:

– Он реально классный.

Я не смогла улыбнуться в ответ, и он, наклонившись, поцеловал меня в висок.

– Прости меня, Элла.

Он кивнул охранникам и направился в лобби конференц-центра. Толпа народа с камерами окружила нас, как только мы вышли из дверей. Они кричали, светили вспышками и боролись друг с другом, чтобы снять нас с лучшего ракурса. Я уткнулась в плечо Брайана, пытаясь отстраниться от шума, но мое внимание привлек сдавленный вопль.

– Элла! – кричала Джульетта. – Элла! Пропусти меня, болван, это моя сестра! Элла!

– Джульетта?

Я не видела ее, но Брайан кивнул одному из сопровождающих со словами: «Этих четверых».

Через несколько секунд Джульетту, Вивиан, Роба и Анастасию пропустили ко мне.

– Ты в порядке? – спросил Роб, пытаясь перекричать толпу.

– Это какое-то безумие! – негодовала Джульетта.

Я кивнула, отвечая им обоим и снова уткнулась в плечо Брайану. Больше я ни на кого не смотрела, пока мы не оказались в безопасности в офисе охраны конференц-центра.