Он выпустил меня из объятий, чтобы полюбоваться. Затем бережно взял мои руки в свои ладони.

– Ты хоть представляешь, как ты мне дорога?

Когда он поднес мои закрытые перчатками руки к своим губам и поцеловал костяшки пальцев, сердце едва не выпрыгнуло из груди.

– Я готов отвести тебя куда угодно, Элла. Подарить тебе все, что ты захочешь. Только разреши мне это сделать для тебя!

Моя самая смелая фантазия стала реальностью. Нет, это самая смелая фантазия каждой девушки в мире! Но это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Когда он говорил о своих планах, все казалось легко, но в жизни все было не так просто.

Я осторожно высвободила руки и немного отодвинулась от него.

– А как насчет Кайли? Может, напомнить, что у тебя сейчас есть невеста – настоящая или нет?

Он покачал головой:

– С этим покончено. Я расстался с ней сразу после автограф-сессии. То есть журналисты пока об этом не знают, но Кайли уже осведомлена. – Он ухмыльнулся, о чем-то вспомнив. – О, как же она взбесилась! Тут же пришла в состояние полной боеготовности.

Я не верила своим ушам. Он бросил свою подружку-супермодель ради меня! Мое сердце уже готово было сдаться, но мозг продолжал посылать предупреждения. Чего только стоила фраза о полной боеготовности… Я настолько встревожилась, что волосы на затылке встали дыбом. Нужно было сохранять здравомыслие.

– А как насчет твоей карьеры? Ты говорил, Кайли тебе угрожала.

Синдер пожал плечами:

– Она сделает все, что в ее силах. И, пожалуй, даже сможет нанести мне небольшой вред. Но уж точно ничего серьезного. Ничего такого, ради чего я был бы готов отказаться от тебя.

Сердце вновь затрепетало. В данный момент оно одерживало победу над разумом. Моя решительность таяла на глазах.

– А боссы, о которых ты говорил?

– Агенты, менеджеры, пиарщики, юристы… Мою жизнь контролирует куча людей.

Это как раз то, о чем я думала.

– И ты думаешь, все эти люди обрадуются тому, что ты бросил свою партнершу по фильму ради меня?

Синдер молчал достаточно долго, чтобы я поняла: он не хочет признавать правду. Он упрямо уставился в свою тарелку.

– Все будет хорошо. – Казалось, это было самовнушение. – Они хотели, чтобы мы с Кайли начали встречаться для привлечения внимания журналистов. Кроме того, стабильные отношения могли бы улучшить мою репутацию заядлого бабника.

Я вопросительно посмотрела на него, а Синдер невинно улыбнулся:

– В свою защиту могу сказать: я перепробовал столько девушек только потому, что ни одна из них даже близко не напоминала ту единственную, которую я так ждал. – Он снова поцеловал мою руку. – И мир скоро об этом узнает.

Мне стало так жарко, что я едва устояла перед искушением плеснуть себе в лицо ледяной воды.

Брайан хихикнул:

– С одной стороны, разрыв – это плохая новость, потому что Кайли не будет стесняться в выражениях по этому поводу. Но, с другой стороны, люди оценят, если я начну встречаться с обычной, незнаменитой девушкой. Фанаты сойдут с ума. Нашу историю растиражируют все СМИ. Моим менеджерам это должно понравиться.

Мало того, что одна мысль обо «всех СМИ» вызывала у меня панику, я была уверена: его команда – эти зловещие «они» – никогда меня не одобрит. Новости, связанные со мной, только навредят репутации Синдера. Я не хотела ни портить ему карьеру, ни светиться в прессе. Я – не тот человек, которому стоит когда-либо оказываться в центре внимания.

Синдер взволнованно смотрел на меня, но я не могла разделить его оптимизм.

– Я так не думаю, Синдер, э-э-э… Брайан. Я – последний человек, которого бы согласились принять твои люди – особенно твои поклонники.

Он открыл было рот, чтобы ответить, но я не дала сказать ему ни слова. Я должна была признаться во всем прежде, чем потеряю над собой контроль. Ему следовало об этом знать. Он заслуживал того, чтобы услышать правду.

– Есть вещи, которых ты обо мне не знаешь. Вещи, о которых я никогда не говорила тебе. Я боялась, что ты поменяешь свое отношение ко мне – как ты боишься из-за своей славы.

На лице у Брайана появились настороженность и решимость. Он ждал продолжения. Мне не хотелось об этом говорить. Мы оказались так близко друг к другу, и он сказал мне столько слов, которые я так мечтала услышать, что теперь было страшно получить от него отказ. Но, по правде говоря, я и не надеялась на то, что он захочет продолжать со мной общение после моего признания. Разве это возможно? Разве он когда-нибудь еще захочет целовать костяшки моих пальцев и кусать меня за уши?

– После аварии ко мне стали относиться иначе. Теперь я стала той самой девушкой. Девушкой, на которую все пялятся и за чьей спиной перешептываются. Девушкой с багажом. Той, у кого умерла мама. Искалеченной девушкой в шрамах.

– Искалеченной? – испуганно переспросил Синдер. Он непроизвольно оглядел меня с ног до головы и нахмурился, совершенно не понимая, что не так.

– Ты ничего не заметил, когда я уходила с автограф-сессии?

Он еще больше нахмурился, изо всех сил пытаясь вспомнить нашу первую встречу.

– Там была такая суматоха… Я был слишком потрясен нашей встречей и при этом старался не упускать из виду ни тебя, ни фанатов. И вообще, как я должен был что-то заметить, когда тот парень, который пришел с тобой, постоянно тебя лапал?

Я едва не расхохоталась. Если бы сейчас мне не предстояло рассказать горькую правду о себе, я бы с удовольствием прочитала ему лекцию об идиотизме ревнивых парней, которым регулярно бьет в голову тестостерон. Но вместо этого я закрыла глаза и набрала в легкие побольше воздуха.

– Мой посох – это не просто деталь костюма. Сегодня он заменяет мою трость. Моя подруга специально сделала его, чтобы я могла оставить свою обычную клюку дома.

– Ты ходишь с тростью?

Я кивнула:

– Врачи сказали, это вообще чудо, что я снова научилась ходить после аварии. Я благодарна, что могу делать это – пусть и не очень изящно. Моя хромота достаточно заметна и причиняет мне сильную боль. И еще я хожу очень медленно. Поэтому пришла сюда почти одновременно с тобой. Вот сколько времени потребовалось мне, чтобы прийти сюда с автограф-сессии. Я – инвалид, Брайан.

Когда до него начал доходить смысл моих слов, Синдер изменился в лице. Он снова и снова осматривал меня, каждый раз останавливая взгляд на ногах, но, конечно же, не мог ничего увидеть. Пока.

– Ты говорила, что получила травмы, но никогда не упоминала… – Он осекся, поддавшись эмоциям.

Я знала, что мое состояние расстроит его, но не подозревала, что настолько. А он еще не слышал самого страшного.

– Брайан… – Я сглотнула, не в силах смотреть в его грустные глаза. – Если ты не готов принять это, то даже не представляю, как ты воспримешь все остальное.