Я моргнула, услышав тихие смешки. Подняла голову и огляделась — все стояли, приветствуя профессора Энью.

Ещё раз бестолково хлопнув ресницами, соскочила с места. Смешки стали громче.

— Простите, учитель, я действительно зачиталась.

Пожилая женщина жестом заставила всех умолкнуть. Её живые не по возрасту чистые глаза внимательно разглядывали меня.

— Ваш род, студентка? — наконец, спросила она.

— Миленина… — я запнулась, от волнения позабыв, кто вообще такая.

— О как! — учитель Энью задумчиво рассматривала мои вещи. — Я так понимаю, вы родственница Златы?

— Да, — я закивала головой как болванчик, — дальняя.

— Тогда всё с вами ясно. Что же, профессор Вакулин набирает группу из первокурсников, — она прищурилась, зорко наблюдая за моей реакцией на её слова.

— Я слышала, что отбор проходят только избранные, — уж не знаю, что меня за язык дёргало. Но все смотрели на нас не отрываясь, такая тишина в аудитории. Да и сама профессор женщиной была необычной. Вроде и платье серое старенькое, длиною в пол. И носки коричневых сандалий потёрты. Но чувствовалась в женщине порода. Такое благородство, что хотелось невольно голову в поклоне склонить.

— Есть такой момент, — она кивнула, — но если есть желание…

— … лазейка найдётся? — договорила я, вопросительно приподняв бровь.

— Вы очень сообразительны, студентка. Ваше имя?

— Алевтина.

— Я запомню тебя, Алевтина. Вы Миленины полны тайн. С вами не знаешь, чего и ждать. Садитесь!

Она кивнула всем разом. Перо на её шляпе опасно качнулось, но удержалось на месте.

* * *

Лекция по Рунологии прошла быстро. Записывая за учителем каждое слово и выводя простым карандашом базовые символы, ловила себя на мысли, что и эта дисциплина весьма интересна, но мой взгляд постоянно останавливался на учебнике по проклятиям.

Решено! Пойду на поклон к Эмесу, высмеет или махнёт на меня рукой — переживу. Найду иной способ пробраться в избранные.

Мысль об искусстве проклятий не отпускала меня несколько дней. Изведя Яни и убедившись, что тёмная магия ему неподвластна, я смирилась с тем, что придётся идти на поклон к Эмесу. Но прежде всё же решила испытать удачу самостоятельно.

Узнав, где проходит отбор в группу дополнительных занятий профессора Вакулина, поспешила туда.

Немного заплутав, уточнила дорогу у жителей картин, и всё же оказалась на месте, правда, с небольшим опозданием.

М-да. Ну, скажу я вам…

В общем, желающих глубже окунуться в магию проклятий и наговоров оказалось куда больше, чем я думала.

Много больше.

В небольшом холле на третьем ярусе замка ступить было некуда. Здесь собрались все: группа стихийных магов первого курса, менталисты в полном составе, целители, стихийники… Впереди в толпе мелькнула и одинокая коричневая жилетка.

У-у-у, тухляк.

Двери, ведущие в кабинет профессора, периодически открывались. Студенты заходили туда группами, а вылетали по одному. Но улыбок на их лицах я не видела. И это наводило на нерадостные мысли.

— Да он только тёмных отбирает, — уловила я чей-то разговор.

— Ага, если ты не владеешь чёрным даром и не толстосум, то и ловить нечего. А у меня родители еле на экзамен для поступления денег наскребли.

Покрутившись на месте, обнаружила шепчущихся в уголке девчонок магов-лекарей. А на их лицах столько злости и возмущения.

— Нечестно! Нам тоже нужно разбираться в проклятьях.

— Может, всё же к Портовски?

— А толку? Она сама может и сильный проклятийник, но учить явно никого не намерена. Одни её лекции чего стоят.

Все закивали и даже я.

— Ну да, а ещё поговаривают, что она отбирает только парней. И тех исключительно из знатных родов.

— Да замуж поди хочет: с двумя учителями облом, так она пошла по студентам кандидата искать.

— Жаба! — вынесли коллективный приговор учителю девчонки.

Я аж закашлялась, похоже, от молодого распрекрасного дарования все в «восторге».

* * *

Прошёл час, за ним другой…

Несколько раз я порывалась уйти, но что-то удерживало. Какая-то детская надежда на чудо.

Я ведь тёмная, а вдруг возьмёт.

Народ потихоньку расходился: кто-то проходил в кабинет, кто-то махал на отбор рукой.

Я же упорно стояла в очереди и, наконец, двери распахнулись и перед моим носом.

Мы небольшой группой ступили в кабинет.

Вакулин, облачённый в чёрный расшитый серебряными нитями сюртук, сидел за большим добротным столом в центре аудитории и даже не отрывал взгляд от бумаг, лежащих перед ним. Казалось, он был поглощён чем-то своим… На нас же ноль внимания.

— Сюда! — повернув голову, я обнаружила ассистентку профессора проклятий и уже знакомое мне магическое око. — Студенты, сейчас подходим по очереди ко мне и показываем свой дар.

И, собственно, всё!

Пристроившись в шеренгу последней, наблюдала за происходящим.

Начался отбор. Один за другим студенты касались ладонью холодной сферы и с надеждой смотрели на уже немолодую женщину. Но она лишь качала головой. Казалось, ей было даже чуточку стыдно перед нами.

В расстроенных чувствах ученики выходили из кабинета.

Но надежда во мне жила, я ведь видела, что ни один из них не обладал тёмным даром.

Так что да, теплилась ещё вера в чудо. Повезёт… Должно повезти…

Идти к Эмесу и просить совсем не хотелось.

Стыдно… Уж не знаю почему, но сердце вздрагивало от этой мысли.

Дождавшись своей очереди, я опустила ладонь на око и вновь почувствовала свою тьму. Теперь она была сильнее.

В сфере мелькнули три чёрных чёрточки.

— У девушки тьма, профессор Вакулин! — ассистентка обрадованно повернулась в сторону большого стола.

Но пожилой мужчина, казалось, и не слышал её.

— Тёмная, профессор, — повторила она, но никакой реакции.

— Ваш род, ученица? — нахмурившись, женщина снова перевела взгляд на меня.

— Миленина, — выдавила я из себя.

Она покачала головой.

— Мне жаль…

О да, я видела, что она искренне сочувствует.

— А если глава попросит? — шепнула я с надеждой.

— А кто он?

— Эмес Валынский.

— Можно попытаться, — её шёпот стал ещё тише, — дар, конечно, слабоват. Развивать нужно, но, помнится, по протекции и с меньшим брали.