– Нет! С чего бы?! Отпустите меня!

Как жаль, что в платье некуда спрятать пистолет или шокер. Он бы мне сейчас грел душу призрачной защитой. Глаза незнакомца изумленно расширились, он отпустил меня и отступил в сторону.

– Простите меня, я обознался, – но почему-то он улыбался широко и как-то плотоядно.

Передернула плечами и ушла, даже ничего не ответив. Странная встреча выбила из колеи. Обернулась лишь раз, боясь, что меня преследуют, но мужчина исчез так же внезапно, как и появился. Пожалуй, пора возвращаться на прием, а то окончательно окоченею или нарвусь на еще одного безумца.

– Листик, вот ты где! – из-за дверей, ведущих в бальный зал, мне навстречу вышел Эрикес. – Я уже говорил, что ты прекрасно выглядишь?

– Мне весь вечер об этом говорят, – усталым голосом пожаловалась я. Эх, отвыкла я получать комплименты. – Еще эти шаари оккупировали, еле сбежала.

– Давай я тебя украду. Сам устал от этого приема. Пошли играть в шахматы, – он развернулся, подставляя мне локоть.

– Кради, – легко согласилась я. Хоть одно хорошее предложение за вечер.

***

Ранее этим же днем.

Прибытие делегаций продолжалось, и я из кожи вон лез, чтобы все проходило на должном уровне. Бессонная ночь давала о себе знать. Да еще безопасник не уставал мне выговаривать за внезапный побег. Все проходило вполне привычно. Дела позволяли не зацикливаться на личных переживаниях. Правда, Эрикес ходил смурной, я вполне мог его понять. Беда была в том, что я нарушил табу, увлекся женщиной, которую полюбил брат.

– Думаю, проблем при заключении соглашения возникнуть не должно, – уверил я Синтея, правителя Шаарисаа.

Шаари – создания сестры Механика, Шайары. Общей чертой всех представителей этой расы являлись стройность, высокий рост и белоснежные волосы. Лишь цвет глаз разнился. После исчезновения тессианцев шаари надеялись, что станут Хранителями мира, но Механик к ним не благоволил. Неудивительно: высокомерные, алчные до власти, они никогда не упускали своей выгоды. Синтей был сухощавым, жилистым и зеленоглазым.

– Мы будем на это надеяться, Кайрус из рода Огненных всполохов.

Бесила меня их привычка называть род. У нас на родине все проще. Здесь приходится подстраиваться под обычаи каждой страны.

– Кто это? – внезапно охрипшим голосом спросил Синтей.

Проследив его взгляд, я невольно замер. Это была Лист. Синий шелк обтягивал статную фигуру, белое кружево платья обхватывало оголенную спину и декольте на грани приличия. Светлые волосы были собраны в легкие косы и водопадом сброшены через правое плечо, обнажая лебединую шею. Глаза в контрасте с цветом платья казались синими, глубокими, затягивающими в свои глубины. Невероятно прекрасна и притягательна.

Лист улыбалась, разговаривая с седым оборотнем. Строгие черты лица, темный костюм. Это и был Кайзер из рода Снежных волков.

– Это Микаэла Лист, – говорил чуть охрипшим голосом. Может, к черту этих дипломатов? Схватить ее, сбежать и будь что будет. – Техномаг с белым статусом.

– Я слышал о ней. Ни разу не видел. Простите меня, – не дождавшись моего ответа, Синтей двинулся к Лист. Отвлек от разговора и, что невероятно, почтительно поклонился.

Лист мгновенно побледнела, подлетела к Синтею, чтобы он выпрямился. Что же это значит? Она что-то проговорила Кайзеру и повела Синтея прочь. Оборотень провожал их задумчивым взглядом. Я и сам был удивлен.

Потом же я наблюдал за чередой партнеров по танцу Лист. Шаари в этот день не давали ей прохода. Заметив это безобразие, ее увел Эрикес в свои покои. Не выдержав, я отправился к нему. После краткого стука вошел и застал совершенно неожиданную сцену. Лист с Эрикесом играли в шахматы. Судя по раскладу, Эрикес разгромно проигрывал. Теперь понятно, с чем связан его интерес к шахматам. Я ведь не впервые застаю их за игрой.

– Решил отвлечься? – спросил с улыбкой Эрикес. – Садись, может, спасешь меня.

– Посмотрим, – присел в кресло возле Эрикеса.

Спасать уже поздно. Лист загнала его в ловушку. Но поборолись мы красиво, сдабривая игру шутливыми подначками.

– Мат! – Лист «съела» нашего короля, поставив точку в довольно увлекательной игре. Но ведь всегда всему приходит конец.

– Ну вот, опять, – Эрикес непринужденно рассмеялся. – Как ты это делаешь?

– Так я тебе и рассказала все свои секреты, – она взглянула на свой магофон. – Так поздно, мне пора.

– Может, тебя отвезти домой? – предложил брат.

– Нет, не надо. Спасибо, – она махнула ему рукой, мне сдержано улыбнулась.

– Лист, если будет проблемы с Кайзером, только скажи, – мои слова догнали её в дверях.

– Все нормально, – заверила она меня, но все не уходила, задумавшись о чем-то.

– Тебя что-то беспокоит?

– Немного. Сегодня в саду ко мне… пристал один мужчина. Вел себя странно, может, конечно, спутал меня с кем-то.

– В чем странность? – заинтересовался я.

– Ну, он будто ждал, что я сама его… и поцелую, и все остальное. При этом я его видела впервые в жизни. Ума не приложу, из какой он страны. Похож на сирена, волосы с фиолетовым отливом, светлые. Но большего не могу сказать.

– Действительно странно. Я проверю, нехорошо, если кто-то сумел пробраться на бал и смущает женщин.

– Да, хорошо, – Микаэла тускло улыбнулась и покинула комнату, находясь в задумчивом состоянии. Похоже, инцидент с незнакомцем вывел ее из равновесия.

– Демоны! – Эрикес отбросил в сторону шахматную доску. Деревянные фигурки рассыпались по полу. – Опять проиграл, – он экспрессивно вскочил на ноги, сжимая кулаки.

Надо же, ведь казалось, он относится к проигрышам легко.

– Чего ты ожидал, играя с гением? У нее три высших образования.

– Не знаю. Надеялся, что она взглянет на меня не только как на друга.

– Не хочу тебя разочаровывать, но она любит оборотня. Я заходил к ней, чтобы поговорить об увольнении. Она говорила об отъезде из Тессии.

– Отъезде? – вскинулся Эрикес. – Она уезжает с ним?

– Не знаю. Скорее всего.

– Я должен что-нибудь предпринять, – Эрикес решительным шагом направился на выход.

Позже я узнал, что он покинул дворец с Лист и вернулся только под утро. Само собой, расспрашивать его не стал. Да и не до того мне было. Полным ходом шли переговоры со странами, перезаключались соглашения. И как ни странно, велась активная борьба за Лист. Волундур и