– Белые друиды, Орден, многовековая война с нечистью… сначала я и не поверил, – говорил Баррет. – Грешным делом даже подумал, что отец зачем-то шутит или, того хуже, от болезни повредился в рассудке. Но, как выяснилось, это была только прелюдия. А главное в том, что в юности отец унаследовал от моего деда орденские боевые реликвии.

Ему уже было трудно ходить, но я подставил плечо, и мы спустились в подвал нашего дома. «Смотри, – сказал он, указывая на северную стену, – если нажать на десятый снизу, он же пятый слева, кирпич, распахнётся секретная дверца». Я выполнил требуемое, и действительно – взгляду открылась ниша, в глубине которой стоял деревянный ларец. «Все недобитые демоны Британских островов охотно скинулась бы, чтобы выкупить эту шкатулку», – тихо сказал отец, борясь с одышкой. «А что в нём лежит?» «Их смерть»…

Открыв ларец, он показал мне серебряный кружок с цепочкой, инкрустированный по краям искрящимися камнями. «Это талисман Мерлина». «Того самого?!» «Во всяком случае, так утверждает легенда. Но кто его создал на самом деле, неважно… Важно, что его луч парализуют любую тварь. И пока она в оцепенении, ты успеешь уничтожить её заклинанием». Отец достал из шкатулки объёмистый свиток. «Вот смотри… Здесь заклинания против любой нечисти. Им полторы тысячи лет. Не людским умом созданы, боги кельтов даровали их, когда на островах не стало житья от нелюдей. И друиды получили оружие…».

Я благоговейно развернул свиток. Он был испещрён непонятными значками и символами. «Две тысячи лет назад писали по-другому, верно?», – сказал отец с лёгкой улыбкой. «Но как же это прочитать? Я не понимаю…» «Очень просто. Достаточно крепко сжать свиток в руке, и нужные слова́ сами придут на ум. Останется только произнести их вслух… Так устроено. А свиток этот вечный. Во всяком случае, в огне не горит и в воде не тонет. И вот ещё что…» С этими словами отец извлёк из ларца какой-то небольшой продолговатый предмет, завёрнутый в ветхую кожаную тряпицу. «Что это»? «Это, – медленно сказал отец, – кинжал-губитель. Не родилась ещё тварь, которая уцелеет после его удара. Выкован из серебра, закалён в драконьей крови, освящён на алтаре друидов в дубовой Роще Тайн во время полнолуния…» Сняв тряпицу, отец показал тускло блеснувший клинок. Даже в подвальной полутьме было видно, что кинжал бритвенно остр, и оставалось лишь гадать, сколько нелюдей он когда-то отправил на тот свет.

Бережно спрятав реликвии, отец поставил шкатулку в нишу и закрыл тайник. «Я никогда не пользовался ими. Времена-то изменились. Нечисть, конечно, где-то есть, не может не быть, но таится и без крайней нужды не высовывается, – сказал он, когда мы поднялись наверх, и я уложил его в постель. – Твоя мать о шкатулке даже не подозревает… так надо, это знание только для мужчин. Но когда у тебя родится сынок, а он обязательно родится… у белых друидов почему-то непременно появляются сыновья… ты должен будешь посвятить его в тайну этих реликвий. И связь времён не прервётся…» Закрыв глаза, он слабым голосом добавил: «Скоро меня не станет. Не возражай, я чувствую… Так вот: я оставляю вам с матерью этот дом, кое-какое имущество, деньги в банке, так что бедствовать не придётся. Но запомни: главное наследство – вот эта самая шкатулка. Хотя надеюсь, что в жизни она тебе не пригодится…» Вскоре отец умер.

Баррет замолчал, раскуривая сигару. Не знаю, как остальные, а я смотрел на него новыми глазами. Вот тебе и биолог-коротышка! Потомок боевых магов, наследник могучих артефактов, с помощью которых на наших глазах уничтожили восставших мертвецов… Кое-что прояснилось, но непонятного всё равно было больше. Как, впрочем, и во всём, что касалось проклятого места.

– Сорок лет прошло, – негромко сказал академик, окутавшись облачком ароматного дыма. – Можете не верить, но за эти годы я тайник не открывал ни разу. Не было нужды, и к тому же реликвии вызывали у меня… опасение, что ли. Да чего там: я их просто побаивался. Слишком далека была вся эта история от повседневности, слишком необычна. И зачем, скажите на милость, артефакты в университете, в академии или издательстве? Там, слава богу, колдунов нет. – Неожиданно Баррет хихикнул. – Правда, есть парочка ведьм на кафедре и в учёном совете… («Академический юмор», – вполголоса прокомментировал Ходько.) Словом, сейчас эти реликвии ни к чему, ушло их время. Не скрою, правда, что был чисто научный интерес. Исследовать бы их, попробовать вычислить магическую составляющую в объективных физико-химических, биологических и лингвистических категориях… Но как-то, знаете ли, рука не поднялась. Было ясное ощущение, что эти реликвии всуе лучше не трогать… А теперь всё время думаю: ну, почему я нарушил семейную заповедь, не рассказал нашу историю Джейсону? Почему не отдал ему артефакты перед отъездом в Эйвбери? Ведь было же предчувствие, было… Может, всё сложилось по-другому…

Баррет умолк. Последние фразы он вымолвил с трудом, и стало ясно, что годы не остудили отцовское горе.

– Не казнитесь. У нас в России говорят: знать бы, где упасть… – от души сказал я, кладя руку ему на плечо.

– Это верно, – откликнулся академик, вытирая уголки глаз, – но всё же… Ладно. – Он сам себя оборвал и яростно пыхнул сигарой. – В общем, спустя сорок лет я извлёк артефакты. К счастью, они так устроены, что никакой специальной подготовки не требуют. Держи при себе – и всё. С тем и уехал в Эйвбери…

Здесь я уже в третий раз. Каждый год приезжаю на две-три недели, брожу в окрестностях, болтаю с аборигенами. Веду себя тихо, спокойно, никуда не суюсь. Ко мне стали привыкать: чудаковатый профессор с комической внешностью и слабыми лёгкими, которым здешний климат полезен. Воздух тут, кстати, и в самом деле считается целебным… Что сказать? Наслушался и насмотрелся всякого. Здесь всё тайна и мистика. И, конечно, Джейсон был прав: Эйвбери – абсолютно геопатогенная зона. Хрономиражи, к примеру, я видел собственными глазами… Но вот с классической нечистью сегодня столкнулся впервые.

– А как же призрак старика? Ну, с которым вы однажды встретились ночью, в поле? – спросил Ходько.

Баррет покачал головой:

– Это было что-то другое. Во всяком случае, когда я направил в его сторону талисман Мерлина, призрак никак не отреагировал – просто исчез…

– А-а, призраком больше, призраком меньше, – пробормотал Ходько и, махнув рукой, обратился к биологу: – Ну, хорошо, в деревню вы внедрились. А удалось ли что-нибудь выяснить о гибели вашего сына?

– А вот ни черта! – зло сказал Баррет и даже стукнул кулаком по столу. – Разведчик из меня нулевой. В замок «Наследия» просто так не проникнуть, сами могли убедиться. Аткинсона я несколько раз видел, в одной гостинице квартируем… квартировали. – А толку? Что сказать? «Не ваших ли рук дело запрет на экспедицию в Эйвбери моего покойного сына? Не вы ли косвенный виновник его гибели»?

Искал я старуху Дженет. Ведь последний вечер жизни Джейсон провёл в её доме. Вот кстати: кто-то же устроил так, что ребятам отказали в ночлеге и в гостинице, и в других домах деревни, и посоветовали обратиться за постоем к старухе… Теперь-то ясно, что ведьма организовала ночью парням какое-то адское представление, напугала до безумия, вот они и кинулись из деревни сломя голову… Да только всякий раз перед моим приходом она куда-то исчезала. И не зря: должно быть, чуяла приближение артефактов. Я ведь с ними не расставался. На ночь и то под подушку укладывал…