– Они далеко.

Произнеся это, Каве почему-то вспомнила Алексея Вордака.

Яростный огонек, промелькнувший в ее глазах, не остался незамеченным Князем. Но он принял его на свой счет.

Полу дух порывисто встал и вдруг исчез. Не успела девушка изумиться, как на ее затылок легли две тяжелые руки и, немного задержавшись, скользнули вниз на плечи. От неожиданности она выронила чашку, и та приземлилась на блюдце, жалобно звякнув.

– Враги всегда близко, Каве. Советую быть очень осторожной.

– Значит, ты мне враг, Рик Стригой? – затаив дыхание, прошептала она. Пальцы полудуха нежно и ловко подхватили цепочку, вытягивая из-за выреза платья Золотой Ключ. Каве медленно встала и обернулась. Его лицо было очень близко, словно он решил поцеловать ее. Но серые глаза смотрели на Ключ.

– А я и забыл, какой он крохотный… Совсем невзрачный на вид.

– Не такой уж невзрачный, – едва дыша, возразила девушка. – Любой замок открывает…

– Любой, – задумчиво повторил полу дух. – А нужно всего один. Один-единственный маленький замок. Да, судьба порой удивительно безжалостна…

Забывшись, он потянул на себя цепочку, но Каве перехватила его руку:

– Ты не можешь забрать у меня Ключ!

– Сейчас не могу, – согласился полудух. – Но всегда есть способы обойти даже самую верную клятву.

– Что ты имеешь в виду?

– Ничего особенного… Не переживай, – вдруг ухмыльнулся он. – Ты все правильно рассчитала. Все финалисты славного Чаклуна находятся под моей защитой. Смею заверить, я весь к твоим услугам.

Его насмешливый тон рассердил девушку.

– У тебя и так ничего не выйдет! Мои друзья не дадут меня в обиду! Театрально вздохнув, полудух закатил глаза к потолку:

– Я тоже твой друг, Каве. Конечно, у нас есть некоторые разногласия… Я бы назвал их разницей в жизненном опыте… Вот, к примеру, ты только посмотри, с кем связалась, Каве. Подружка-воровка со стажем, старый пройдоха Мольфар, у которого грехов больше, чем камней в горе, под которой, кстати, ему было самое место. А еще этот нервный прыщ, вздрагивающий от собственной тени, – ветровой драконорожек. Где вы его только раскопали?

– Чах смелый и отлично летает! – обиделась за Ветротретьего Каве. – А Тай умеет за себя постоять и уже спасла мне жизнь несколько раз. А что умеет Седрик и чем он силен, ты и сам прекрасно знаешь.

Серые глаза полу духа превратились в ледяные щелки.

– Насчет последнего я совершенно согласен, – мрачно пробормотал он-Вижу, на склоне лет Камнетретий стал поразительно болтлив.

Каве резко отстранилась, и Рик Стригой невольно выпустил цепочку с Ключом из своих пальцев.

– Мне пора, – вскинув голову, произнесла девушка. – Надо подготовиться, не так ли?

Полудух приложил руку к сердцу и слегка поклонился.

– Удачи в турнире, – искренне пожелал он. – Да, совет напоследок: что бы ты ни увидела и кого бы ни встретила – держи голову холодной, не давай себя разозлить. Иначе погибнешь до того, как я тебя накажу.

И он, послав девушке долгий взгляд, преспокойно вернулся за стол. Вокруг Каве все окуталось серебряной дымкой, и через миг она вновь очутилась в комнате перед Тай, выглядевшей очень изумленной.

– Эй, ты куда?!

От неожиданности Каве пошатнулась:

– Что значит, куда? Я здесь.

Рыжая чара недоверчиво осмотрела ее фигуру.

– Мне показалось, что ты собиралась исчезнуть в ультрапереходе, – пояснила она.

Каве вздохнула:

– Я уже вернулась. Завтракала с Чародольским Князем…

Тай одарила ее ошеломленным взглядом:

– Погоди, но ты никуда не уходила!

– Правда? – растерялась Каве. – И все же я только что была у него… И уверена, что провела там не меньше получаса.

– Нет, ты сейчас была здесь, передо мной, – настаивала Тай. – Если бы ты исчезла хоть на секунду, я бы заметила, потому что не спускала с тебя глаз!

– Да нет же! Я помню всю нашу беседу с Князем в подробностях.

Девушки озадаченно переглянулись.

– Рик Стригой умеет управлять временем? – первой поразилась Каве.

Тай растерянно пожала плечами:

– Возможно… Или же он создал мастерскую иллюзию. Только пока непонятно, для тебя или для меня.

Раздался громкий оглушительный свист – Каве и Тай одновременно вздрогнули.

Громадная тень вдруг заслонила солнечный свет: в распахнувшееся окно просунулась черная морда в сиреневых полосках, увенчанная тонким рогом-кинжалом.

Вслед за этим раздался звон разбитого стекла: соседнее окно было закрыто, и пан Чах, решивший проделать тот же фокус, что и советник, немного просчитался и не успел вовремя остановиться.

– Извините, – сконфуженно пропыхтел он, появляясь в утыканном осколками проеме.

Тай громко и заливисто рассмеялась. Каве удивленно покосилась на подругу, распознав в ее голосе игривые нотки.

– Чародольцу расскажешь… – сердито произнес пан Седрик. – Тому только дай повод подловить нас на чем-нибудь.

– Кстати, а кое-кто уже позавтракал с нашим князем, – едва сдерживая улыбку, произнесла Тай. – Только непонятно, по-настоящему ли.

– По-настоящему, – ответил пан Седрик.

Каве опешила:

– Почему вы настолько в этом уверены?

Вокруг серебряного рога закружился синий мотылек.

– Сорока на хвосте принесла. – В хриплом голосе пана Седрика проскользнула насмешка.

– Шпион, – обвинила Чертика девушка. – И предатель.

– Не обижай малыша понапрасну. Он помчался ко мне за помощью. Сразу, как только увидел тебя у Князя.

– Правда? – обратилась Каве к духу-посланнику. – Тогда спасибо, малыш. Синие крылья благодарно порхнули у нее перед носом, после чего Чертик вылетел в окно. Пан Седрик проводил его задумчивым взглядом. Затем сообщил:

– Финал начинается через полчаса. Даю вам пятнадцать минут на сборы.

– Хорошо, – тут же кивнула Каве.

Чем скорее пройдет это унижение, тем лучше. Не то чтобы она не верила в собственные силы, нет. Просто здраво оценивала свои шансы против лучших чародольских колдунов, готовых сражаться до победного… Одно обнадеживало: с ней Великий Мольфар.

А вот Тай неожиданно огорчилась:

– Неужели пора? Мы ведь даже ничего не поели! Кроме Каве, конечно…

– Вечером перекусишь. А завтра, если все будет хорошо, состоится Шоколадный бал. Тебе лучше моего известно, какие замечательные сладости делают в этом замке. – Пан Седрик прикрыл тяжелые веки и полыхнул в сторону рыжей чары белым дымом. – Советую поторопиться. Возьмите удобную одежду. Обуви не надо.