– Зачем Кристе Соболь турнир? – терпеливо повторил Вордак.

Полудух беззаботно пожал плечами:

– Наверное, хочет выиграть? Все-таки приз – любое желание. Хорошая награда, ты согласен? Может, собралась за меня замуж? Я слышал, она весьма амбициозная барышня.

Лешка вдруг подумал, как бы это решило все его проблемы, если бы полудух и Криста действительно поженились. Возможно, размеренная семейная жизнь присмирила бы эту парочку… Парень даже тряхнул головой, отгоняя столь приятное видение.

– А если она действительно выиграет и пожелает чьей-нибудь смерти? Полудух усмехнулся.

– Ты что-то мрачен даже для раненого, – заявил он. – Но отвечу: да, я обязан буду выполнить и такое желание. И тут же взять девушку под стражу за противозаконные действия. Потому что древние правила древними правилами, а современные законы, карающие за умышленное убийство, никто не отменял.

– Дурацкий турнир, а ты просто сволочь, – высказался Вордак, дернулся к полу духу, но тут же скривился от боли.

Рик Стригой перестал улыбаться, хотя смотрел все так же насмешливо:

– Да, знаешь последние новости? Хотя откуда – ты же столько времени провалялся без сознания… Каве тоже собирается принять участие в финале Чаклуна. Даже оседлала для этой цели драконорога, и какого…

– Каве? – Лешка вскинулся. – Так она… с тобой?

Рик Стригой склонил голову набок и окинул его внимательным оценивающим взглядом.

– Тебя это сильно расстраивает?

– Она с тобой? – упрямо переспросил тот.

– Я думаю, это не твое дело.

В черных глазах блеснули довольные огоньки:

– Значит, не с тобой.

– Тебя это не касается, – неожиданно резко произнес полудух. – Подумай лучше о себе. Ты ранен, находишься в плену…

– Значит, все-таки в плену?

– А ты думал, я тебя на чай позвал? – удивился Стригой. – Кстати, можешь наконец-то поблагодарить меня за спасение.

– Спасибо, – процедил Вордак. – Большое такое спасибо… Я глубоко тронут, на самом деле. Нет, не так – потрясен до глубины души, что получил от тебя нежданную помощь. И так кстати! Но, все-таки, почему? Очень интересно.

– Охотно объясню, а как же, – покивал полудух. – Я бы не имел ничего против, прикончи тебя Лютогор в честном поединке. И вдруг – натравить эту пещерную зверюгу? Ну что за первобытно-общинный строй? Признаться, я никогда не был в восторге от его методов, у главы клана диких совершенно нет стиля. Поэтому я прислал за тобой орла-планетника. Даже подлечу немного, но вот дальше ты как-нибудь сам.

– Значит, ты меня все-таки отпустишь?

– Куда это?

– В смысле? – Парень растерялся. – Домой, куда еще…

– Домой? Хм, странное желание… Впрочем, я же не сообщил тебе всех новостей. – Лицо полудуха выражало злорадство. – Твой Черный замок принадлежит теперь Лютогору. Дядя твой, этот хитрый и дальновидный маг Виртус, увы, помочь не может. Он заперт в вашем же подземелье. Жив пока, хоть и не совсем здоров. Но это уже неплохо, согласись.

– А остальные? Шелл?! Где они сейчас?

– Больше ничего не знаю. – Полудух развел руками. – Но домой тебе возвращаться не к спеху… Так что отдыхай, пока есть время.

– Выпусти меня. – Лешка глянул на полудуха исподлобья. – Раз у меня все отняли, даже дом, я для тебя… безвреден.

Полудух соскользнул со стула и присел на корточки возле края кровати. Его серые глаза очутились ровно напротив черных, – парень изо всех сил держался на локтях, только бы не отвести взгляда от лица врага. В данную минуту он ненавидел его даже больше, чем Лютогора.

– Я тебя отпущу, а ты Каве и дальше будешь голову морочить? – вкрадчивым голосом произнес полудух. – Да и куда ты пойдешь без пояса силы? Пришлепнут на первом повороте. Нет уж, – его голос стал жестким, – полежи пока, отдохни… сил наберись, помедитируй. А после, когда выздоровеешь, у меня к тебе дельце будет, нехлопотное. Ты ведь понимаешь, что я потребую хоть какую-то плату за спасение?

– Кто бы сомневался, – с ненавистью пробурчал Вордак. – И в чем она будет состоять?

Полудух отстранился и встал на ноги.

– Хм-хм… – Он заложил руки за спину. – Видишь ли, после первого финального круга я устраиваю праздник. Народ любит торжества с бесплатными угощениями, что поделаешь. На этом Чаклуне будет устроен так называемый Шоколадный бал. Скульптуры из цельного шоколада, горы конфет и прочих сладостей… Ерунда, но забавно. Так вот… ты пойдешь на Шоколадный бал с девушкой.

– С какой еще девушкой? Зачем?

– Я уже подобрал тебе, не переживай, – прищурился полудух. – Симпатичная особа, брюнеточка. Потанцуешь с ней часа два-три… Может, что еще по взаимному согласию… и будешь свободен. Как говорится, иди на все четыре стороны.

– И все?

– И все.

Устав от разговора, парень откинулся на подушки и закрыл глаза. Его лицо выглядело очень бледным.

– Понятно, – произнес он через некоторое время. – Каве это увидит и окончательно возненавидит меня.

Стригой насмешливо взглянул на парня:

– Я отдам тебе пояс силы после этого бала. Если все пройдет хорошо и ты будешь паинькой.

Алексей Вордак молчал. Его невидящий взгляд, направленный в потолок, выражал лютую злобу и отчаяние; казалось, еще немного – бедный деревянный свод не выдержит и будет тотчас испепелен.

Полу дух вдруг опять приблизился:

– Скажу начистоту… У тебя был шанс завоевать сердце этой девушки, но ты его упустил. Теперь позволь другим попытать счастья.

– Да пошел ты!

Стригой наклонил голову вбок и саркастически оглядел Вордака с ног до головы. Парень почувствовал его холодный, оценивающий интерес – его даже озноб пробрал, – но ответил таким же взглядом.

– Из-за твоей глупости и горячности погиб твой отец, – тихо произнес Стригой. – А сейчас ты потерял отцовский пояс силы – всю магическую мощь, накопленную Мстиславом Вордаком за его жизнь. И все равно продолжаешь… глупить.

– Отец погиб не из-за меня! Если бы я не встал в Круг Силы, то они все убили бы… – Лешка осекся, осознав ненужность фразы: Чародольский Князь прекрасно знал историю Карпатского Венца и его хранительницы.

– Сейчас это совершенно неважно, – жестко осадил полудух. – Я спас тебя от Лютогора, потому что мне не понравился его способ расправы над тобой. Считай, пояс – это моя награда за столь доброе, бескорыстное дело. Но я не хочу быть жестоким без выгоды. Я получаю Каве, ты – возвращаешь себе пояс силы и свободу. Вот и вся наша с тобой договоренность.

Парень молчал.

– У тебя есть время подумать, – продолжил Стригой. – Я не тороплю с решением. Но знай: ты мне сейчас не соперник. Ты ведь магически бессилен, прости за этот нечаянный символизм. А с поясом силы ты вновь сможешь бороться. Даже против меня.