– Нравится? – В его глазах мелькнули лукавые огоньки.

Каве обернулась, почти оказавшись в его объятиях. Полудух не преминул этим воспользоваться, прижав ее к себе.

– Ты мог бы хорошо зарабатывать в салонах красоты. – Она чуть улыбнулась, чувствуя, что щеки начинают розоветь еще больше.

– Буду помнить на случай, если мне вдруг понадобится работа.

Серые глаза внимательно наблюдали за ней, лукавый огонь в них не угасал, а, наоборот, разгорался.

Его близость действовала опьяняюще, Каве даже заподозрила Князя в наведении чар… Впрочем, Рик Стригой всегда так действовал на нее – притягивал и подавлял.

– Остался последний штрих… – Он потянулся губами к ее правому уху и осторожно коснулся мочки. После проделал то же самое с левой.

– Девушка с жемчужной сережкой. – Полудух с удовольствием оглядел свою работу и быстрым движением вновь развернул Каве к зеркалу. Затем, ухмыльнувшись, добавил: – Ты ведь питаешь слабость к настоящим жемчужинам, не правда ли?

– Я не хочу от тебя подарков, – отозвалась Каве и схватилась за сережки, намереваясь снять их.

Но полудух остановил ее:

– Ты совершенно перестала доверять мне, – с укором произнес он. – Я стараюсь не для тебя, а для себя.

Насладившись замешательством девушки, Князь продолжил:

– Видишь ли, я собрался тебя кое-кому представить.

Каве мгновенно насторожилась:

– Это кому еще?

Вместо ответа полудух требовательно взял девушку за локоть и, крепко обхватив другой рукой за талию, вдруг сиганул вместе с ней в бассейн.

Каве успела набрать воздуха в легкие и даже сделала пару отчаянных гребков, пытаясь выскочить наверх. Но вскоре поняла, что ее усилия бессмысленны: вода исчезла, они были в ультрапереходе.

Каве почувствовала руку полудуха, продолжавшую сжимать ее локоть, и невольно покрепче ухватилась за нее.

Чернота рассеялась. Они стояли на уже знакомой Каве террасе, где она завтракала блинами с разными вареньями.

– Не испугалась?

Рик Стригой выглядел довольным, а вот Каве пребывала вне себя от негодования.

– Разве так сложно предупредить?!

– Прости. – Полудух беззаботно пожал плечами. – Так уж получилось, что я с детства делал, что хотел, ни у кого не спрашивая.

– Интересно, кто тебя только воспитывал, – продолжала сердиться девушка.

– У него были отличные воспитатели. Классической школы, добродетельные, благонравные. Именно поэтому они совершенно испортили его.

Каве обернулась на сильный, уверенно звучащий голос и увидела красивую и ухоженную пожилую даму. Суровую, подтянутую, с прямой осанкой. Одетую в длинное черное платье с наглухо закрытым воротником-стойкой до самого подбородка. А вот голубые глаза были яркие, живые, мерцающие весельем; они совершенно не гармонировали с общим чопорным обликом. Эта леди чем-то напомнила Каве ее первую школьную учительницу. Возможно, прической – строгий пучок идеально зачесанных каштановых, без малейшей проседи, волос.

– Рик, мой мальчик! Давно не виделись, сорванец. – Женщина улыбнулась Князю теплой материнской улыбкой. Она перевела взгляд на Каве, и ее губы тронула скептическая усмешка.

– Госпожа Чакла!

Рик Стригой отвесил низкий уважительный поклон, после чего крепко, но нежно обнял женщину. Каве подметила, что полу дух действительно очень рад видеть колдунью.

– Ты не меняешься, прекрасная кудесница, – сказал он с необычайной теплотой в голосе. – Позволь представить тебе, о великая Чакла… – Рик картинно махнул рукой, указывая на девушку. – Это Каве Лизард, очень способная чара… Она участвует в турнире и уже прошла первый финальный круг… Возможно, метит к тебе в ученицы.

Улыбка госпожи Чаклы стала шире.

– Очередная протеже, Рик? – Она не скрывала иронии в голосе. – Если бы я согласилась обучать всех твоих красавиц, мне пришлось бы увеличить свой дом, где я провожу уроки, вдесятеро… Ты же понимаешь, как мне надоели юные, легкомысленные раздолбайки. Вместо того чтобы обучаться великому чарованию, они думают о пустяках и смысл жизни видят в сытом, размеренном существовании. Даже самые лучшие из них всего лишь мечтают о почете и славе, и мало кто приходит за настоящими знаниями.

Каве недоуменно прищурилась. Все равно, о чем там мечтают воспитанницы великой ведьмы, однако приписывать себе чужие мечты она не позволит.

– Чародольский Князь пошутил, – сухо произнесла девушка. – Я не мечу к вам в ученицы.

– И для чего тогда вам нужна победа, милочка? Ведь вам нужна победа? Какое-то время Каве колебалась. Ей не нравился ехидный тон колдуньи.

И она не собиралась откровенничать с ней, но все же сказала:

– Да, нужна. Чтобы наконец-то стать свободной.

Рик Стригой перестал улыбаться и с интересом взглянул на Каве. Но госпожа Чакла не собиралась так просто отступать:

– И что же ты понимаешь под свободой, юная чара?

Каве глянула на великую колдунью с вызовом:

– Делать то, что хочу. А не то, что требуют от меня другие. Чакла прищурилась:

– И что же именно ты хочешь делать в жизни? Как хочешь распорядиться желанной свободой?

– Простите, но это мое дело! – довольно грубо ответила Каве. Назойливость колдуньи ее раздражала. Тай хочет стать ученицей этой великой колдуньи, а не она.

Госпожа Чакла сердито покачала головой, очевидно, не одобряя резкого тона девушки.

– Можно я пойду к себе? – натянуто произнесла Каве, обращаясь к полудуху. – У меня сегодня был напряженный день, я очень устала.

Тот молча поклонился в ответ, галантным жестом указав на довольно крутую лестницу, ведущую с террасы куда-то вниз. Каве холодно кивнула ему, отвесила короткий учтивый поклон госпоже Чакле и направилась к лестнице, думая лишь о том, чтобы не сломать себе ноги и без приключений спуститься в сад, где ее наверняка уже поджидали друзья.

– Девушка не заблудится по дороге? – очевидно думая о том же, спросила у князя госпожа Чакла. – Твой замок полон обманчивых ходов и лестниц, ведущих не туда.

– Не переживай, – беспечно махнул рукой полу дух. – Такая девушка, как она, не пропадет. К тому же, Каве отлично знает мой замок. Особенно нижние этажи… И даже Стеклянную Залу, в разгроме которой лично поучаствовала.

Колдунья, выгнув удивленно бровь, косо глянула на него, но ни о чем не спросила.

– Какая странная девушка, – задумчиво проговорила она. – В ней есть какой-то внутренний огонь и сила… Хотя по внешнему виду и не скажешь.

– Это мне в ней и нравится.

– Она не похожа на других.

– Согласен.

Госпожа Чакла прищурилась, внимательно изучая лицо князя: