Проклятый пепел!

— Ты слышишь меня, — произнес я. — Знаю, что слышишь.

Я обратился к дьяволу.

— Верни Ирму. Немедля! Либо конец времен наступит прямо сейчас!

Мой мрачный взор нашел спину Брана. Я угрожал сатане смертью предвестника и знал, что сильней всадника апокалипсиса в его нынешнем облике. Сразить Брана будет непросто, и он ведь тоже свой для меня. Но нет иного способа наступить на горло врагу рода человеческого. Людская жизнь для сатаны всего лишь миг, но я отниму его у дьявола.

Стиснув рукоять бракемарта, я распалял себя, дабы скрестить саблю со шпагой предвестника.

— Ну же! — Обращаясь к пустоте, я взывал к Люциферу. — Считаю до трех!

Я готов был идти до конца!

— Забирай! — раздался голос сатаны. — Она твоя!

Дьявол был здесь. Незримый, но совсем рядом.

— Я не тронул ее. Но в следующий раз горько пожалеете, если снова позволишь вампиру вкусить твоей крови.

Он ушел. Тихо, как будто и не было его здесь. А я закрыл глаза и мысленно повторял одно и то же. Я победил! Одержал победу над врагом рода человеческого. Не сокрушил его, не разорвал сделку, но победил! Его можно побеждать!

В небе пронзительно закричали чайки. Какой мерзкий у них крик… Я открыл глаза, подняв кверху взор, и увидел Ирму. Размахивая крыльями нетопыря, она летела к захваченному нами галеону. Откуда-то издалека, со стороны сереющей полоски леса на правом берегу Тарты.

Глупо улыбаясь, я смотрел, как она приближается к кораблю, и продолжал повторять про себя всю ту же мысль. Моя первая победа над сатаной! Но не открыты ли ему мои мысли? Плевать! Внутри я ликовал, но внешне только ухмылялся, наблюдая за Ирменгрет.

Ноги вампира в туфлях на невысоком каблуке коснулись палубных досок около насаженной на древко копья головы. Сложив крылья, демоница холодно покосилась на безмолвного Велдона, который по-прежнему изучающе рассматривал не живую и не мертвую голову и не удостоил Ирму даже толикой своего внимания. Как будто вампира не существовало для него.

Ирма оглядела каждого из команды галеона, кто был на верхней палубе либо на мачтах, и направилась ко мне. Вскинутая рука остановила поспешившего к ней Зилля. Доктор снова вел себя, как комнатная собачонка. Противно видеть такое.

— Тебя что-то развеселило, Николас? — поинтересовалась Ирменгрет, подойдя ближе.

Судя по каменному лицу и холодному взгляду, то и дело рыскающему по галеону, вампирша была не в духе. Лучше имперцам держаться от нее подальше. Впрочем, желающих оказаться рядом с ней среди огсбургцев не нашлось. Даже капитан «Святого Филиппа» поспешил убраться на шканцы к штурвалу и почему-то не думал, что роняет достоинство, когда постоянно оглядывался на дьяволицу, что вернулась на его корабль.

— Развеселило? — Я убрал ухмылку с лица. — Нет, ничего смешного вокруг меня нет.

— В самом деле? — Вампирша встала рядом со мной, разглядывая лес, со стороны которого она только что прилетела.

Я тоже повернулся лицом к берегу.

— Где ты была?

Ирма опустила голову, вонзив в рыжие волосы пятерню, и провела рукой с растопыренными пальцами от лба до затылка.

— Ничего не понимаю, — произнесла она, — и мне тоже хотелось бы знать, где я была.

Страшное чудовище рядом со мной вдруг стало слабой и напуганной женщиной. Но только для меня. Поймав взгляд матроса, который спустился с грот-мачты, увидел в нем неприкрытый ужас перед демоницей.

— Помню, как стояла на палубе, — молвила Ирма, — а потом лечу над лесом и далеко впереди корабль. Что это было?

— Дьявол, — сказал я, — это он.

Я поведал вампиру весь разговор с сатаной, который касался ее. Ирменгрет слушала молча. Поджала губы, и казалось, что вот-вот расплачется.

— Мне страшно, — произнесла Ирма, когда я закончил рассказ.

— Не думал, что вампиры могут бояться.

— Еще как, но я страшусь не сатану.

— Кого же?

— Тебя, Николас. — Она улыбнулась, и что-то заблестело в ее глазах. В них была тоска.

— Что? Почему? — Я отпрянул от Ирмы, когда она попыталась коснуться моего лица. — Что ты делаешь?

— Тебе понравилось.

— Но… О чем ты?

— Тебе понравилось со мной, — в глазах рыжеволосой женщины блестели вовсе не слезы. — Не обманывай. Тебе понравилось, я знаю. Не отпирайся.

— Что ты хочешь этим сказать? — Я не стал отпираться, поскольку это сразу зазвучит фальшью, которую Ирменгрет легко почувствует.

Но я корил себя! Винил за случившееся! За то, что предал мою любовь. Я поддался слабости!

— Что хочу сказать? Тебя хочу. — Пальцы вампира все же коснулись моего подбородка.

Я схватил Ирму за запястье и отвел руку от себя, а она шагнула вперед, едва не прижавшись ко мне.

— Не касайся меня! — Я не стал отодвигаться от женщины, блеск в глазах которой ошибочно принял за грусть. В глазах Ирмы сверкала страсть. — Прекрати!

— Конечно, — вдруг согласилась она. — Мы больше это не повторим. Разумом понимаем, что нельзя! Я все же слукавила, потому что боюсь нарушить прямой запрет Люцифера! Только теряю голову, когда думаю о том, что было между нами.

Ирма прижалась ко мне и впилась губами в мои губы. На несколько ударов сердца я покорился ей, ответив на поцелуй. Но лишь на считаные мгновения! Я мягко отстранил ее от себя.

— Твоя кровь была сладка!

— Ты больше не получишь ее!

— Разумеется. — Ирма сама отодвинулась от меня и теперь разглядывала волны за бортом. — Но мы будем рядом, и однажды все может повториться. Само собой!

— А дьявол? — Я смотрел на красивую женщину и не видел в ней высшего вампира.

— Дьявол? — Улыбка сползла с лица Ирменгрет. — Мне снова страшно. Хочешь знать почему?

— Говори.

— Зов твоей крови превыше страха! — Ирма обернулась ко мне. — Превыше даже его предостережения!

Ирменгрет была голодна! Ей хотелось крови! Моей крови! Но подойдет и другая, которая ненадолго утолит голод. Глаза вампира искали новую жертву.

— Уймись! — Я схватил ее за плечо. — Хватит!

Я повысил голос, и это подействовало. Ирменгрет захлопала длинными ресницами. Жажда крови ушла.

— Вот видишь? — произнесла она. — Видишь, что во мне просыпается, когда вспоминаю о твоей крови?

Вампирша встала спиной к берегу и уперлась в фальшборт руками. Искоса поглядывала на меня и улыбалась.

— Так, значит, однажды ты нападешь на меня? — Я сделал напрашивающийся вывод.

— О нет! — Закинув назад голову, Ирменгрет рассмеялась. — Тогда получу совсем иную кровь. Такой у меня целый корабль! А мне нужна твоя! Дарованная тобой! Я буду ждать, когда все случится вновь!