что я уродилась бунтаркой. И в добавок некрасивой. Ну и что? Я умна и умею держать удар. Мной могла бы гордиться любая мать. Спроси у Ника, — добавила Кейт с озорной улыбкой.

— У Ника? — переспросил Фримен. — Ты избавился от предубеждения к своему имени — Старине Нику, Святому Николаю и прочим?

— Помимо покровительства ворам Святой Николай, как гласит предание, воскресил трех убитых детей. Вполне достойный компромисс.

— Ты действительно изменился, — торжественно произнес Фримен. — Во многих отношениях. И результат впечатляет.

— Я многим обязан тебе. Если бы меня не выбили из колеи… Ты сам знаешь, что творится с нашим обществом. Мы волнуемся, как бы не сбиться со старого пути вместо того, чтобы искать новый, получше.

Фримен нахмурил брови.

— А как выбрать правильное направление?

— Нам не надо его выбирать. Оно уже задано.

— То есть?

— Я тоже сначала не поверил, — кивнул Рико Поста. — А теперь приходится. — Он яростно отхлебнул из бокала. — Какого черта! Даже я, вице-президент, отвечающий за долгосрочное корпоративное планирование, не знал, что программы социальной экстраполяции «ЗК» автоматически сливаются в целую кучу федеральных исследовательских проектов в Кредибель-Хилле. Это ли не безумие? Систему учредил мой третий по счету предшественник, но впал в немилость и позабыл сообщить о ней своему преемнику. Ник на раз вычислил подвох и устроил мне экскурсию по той части сети, о существовании которой я даже не подозревал.

Ткнув дрожащим пальцем в угол, Рико возмущенно добавил:

— Прямо с этого чертова вифона!.. Меня тошнит, реально тошнит. Если топ-менеджер «ЗК» не ведает, что происходит у него под носом, то что говорить о простых гражданах?

— Жаль, что я не наблюдал эту сцену, — помолчав, заметил Фримен. — И что показали проекты в Кредибель-Хилле?

— А-а… — Рико тяжело вздохнул. — Примерно следующее: затраты на лидерство — экономические, престижные и прочие — направлены на то, чтобы вызвать у конкурента, изъясняясь спортивной терминологией, «второе дыхание» и побудить его израсходовать все силы без остатка. Такие усилия невозможно поддерживать бесконечно. Мы расходуем людей, которые могли бы приносить пользу обществу своими талантами, будь давление на них не таким сильным. В нынешних условиях эти люди уходят в криминал, кончают с собой или теряют рассудок.

— Я и сам помню, что мог легко стать наркодилером, — медленно проговорил Фримен. — Однако не могу согласиться с вашим взглядом на мир. Тем, что я избежал тюрьмы или могилы, я обязан людям, принявшим меня на работу в Вейчопи.

— В своем ли уме общество, если на одного из своих самых даровитых членов приходится тратить миллионы государственных денег, лишь бы он не выбрал карьеру в преступном мире?

Ник подождал, что на это ответит Пол. Ответа не последовало.

Пати набирала обороты. Танцоры освоили аппарат для куликования. Их число утроилось. Набор аккордов эволюционировал и превратился в полновесную 32-тактовую форму ААВА, все еще выдержанную в первоначальной блюзовой тональности, хотя одна рисковая девушка пыталась модулировать в миноре. К сожалению, кто-то пытался навязать трехмерный такт. Эффект получался… необычный.

Глядя на танцующих, Фримен сокрушенно сказал:

— Какая разница, согласен я с вами или нет? Я выдал вам коды категории «Б». И прекрасно понимал, что с таким же успехом мог вручить вам водородную бомбу, но все равно не отступил. Если бы я только мог поверить в ваше дело. Вы рассуждаете как экономист, нет, как нигилист, вознамерившийся обрушить на наши головы своды святилища.

— Название нашему движению придумали не радикалы.

— У него есть название?

— А как же, — твердо сказала Кейт. — «Мучительная переоценка».

Ник кивнул.

— В Пареломе мне постоянно вбивали в голову: стремись к здравомыслию. Здравомыслие начинается с признания себе в том, что ты сбился с правильного пути.

Танец куликов закончился дисгармонией и смехом. Разбредаясь в поисках напитков, танцоры хвалили друг друга за то, что сумели поддерживать ритм так долго. Нетерпеливый молодой человек, жаждущий внимания, вскочил с места и выжал из невидимых лучей диковинную мелодию. После синхронного танца девяти человек новый номер, несмотря на техническое совершенство, показался слабеньким и поверхностным.

— Свидак, — наконец произнес Фримен. Его лицо блестело от пота. — Пожалуй, остается только сидеть и ждать цунами.

Соревнование между пушками и броней

На древе эволюции цветки умирают со сменой сезона, причем самые яркие из них бесплодны.

Пока трицератопсы трясли тройными рогами, а диплодоки грациозно взмахивали хвостами, кто-то, не имеющий имени, похищал их будущее.

Настораживающее сообщение, прибывшее с ночной почтой

Источник: лаборатория биологических экспериментов Парелом

Ссылка: K3/E2/100715 P

Тема: Управляемый кроссинговер при слиянии гамет

Хирурги: д-р Джейсон Б. Савиль, д-р Мод Краузер

Биолог: д-р Феба Р. Уимпер

Мать: неизв. добров. GOL (800 долларов в нед., 1 год)

Отец: сотруд. добров. WVG (1000 долларов, однораз. вознагр.)

Пол эмбриона: женский

Беременность: 11 дней

Время жизни: 67 часов

Описание: типичные дефекты класса G0 и G9, как то: циклопический глаз, волчья пасть, незаращенный родничок, неполный пищеварительный тракт, анально-вагинальное сращение, деформация таза, отсутствие пальцев на ступнях. Ср. проект № 6.

Вывод: ограниченный успех запрограммированного кроссинговера с использованием матричного раствора № 17К.

Рекомендации: повторить опыт, но с нанесением матрицы на кристаллическую подложку (в наличии) или использованием геля (в наличии).

Кремация останков: санкционировано (инициалы: Д.Б.С.)

Настораживающий пункт в справке о вашем кредитном рейтинге

Проверка компьютерных учетных данных показала, что более половины закрепленного за вами кредита приходится на доходы от незаконных операций. Подробности направлены Генеральному прокурору США. В ожидании судебного разбирательства ваш доступный кредит сокращен до уровня федерального прожиточного минимума размером 28,50 долларов в сутки.

Комиссия по вопросам бедности считает эту сумму недостаточной для адекватного питания, однако законопроект о повышении прожиточного минимума до 67,50 долларов в сутки пока еще не одобрен президентом.

Данное электронное сообщение отправлено сетью государственной службы.

Настораживающая записка на вашем рабочем столе в понедельник утром

К сведению всех работников «Мармадюк-Смит метал продактс».

Решение о строительстве нового корпуса и запуске с помощью «Земля-Космос индастриз» орбитального завода нашей компании (контракт не подлежит аннулированию) было принято вследствие получения от главного бухгалтера мистера Д. Д. Химмельвайса предупреждения о том, что корпорации грозит неминуемое банкротство.

На заседании, постановившем подписать контракт с «ЗК», члены правления единодушно проголосовали за избавление в