— Пати?

— Конечно. Фома неверующий. К тому же студенты — болтливый народец. Завтра к этому времени о твоих подвигах растрезвонят по всей сети. Кроме того, я хочу запустить сарафанное радио.

— Но ты прекрасно знаешь, что я написал программу, которая созовет пресс-конференцию.

— Ту, что намечена на полдень через сутки после первого залпа? — перебила она. — Ник, Сэнди или как там тебя, милый, снежная лавина, которую ты планируешь спустить с гор, может унести нас в тартарары еще до конференции. Если мы решили ударить как можно больнее, не стоит рассчитывать, что нас надолго оставят в покое.

Никки обдумал ее слова, прежде чем дрогнувшим голосом ответил:

— Все верно. Просто мне было страшно посмотреть правде в глаза. Ладно, я сам наведу порядок. А ты садись за телефон, обзвони всех, кого сможешь. Кстати, неплохо бы привлечь Ину с ее друзьями из «ЗК».

— Об этом я уже подумала, — спокойно ответила Кейт, набирая код матери.

Рождение червя

Перед ужином с друзьями доктор Зоя Сидеропулос задержалась перед домашним компьютерным терминалом, чтобы активировать соединение с континентальной сетью, и ввела с клавиатуры группу из трех цифр. После чего направилась к машине.

Вернувшись домой после вечернего семинара, профессор Йоахим Йент вспомнил, какой сегодня день, и ввел с клавиатуры компьютерного терминала три цифры.

Декана Пруденс Маккортни уложила в постель простуда, от которой бедняга страдала каждую зиму. Однако в семикомнатном доме имелось целых пять вифонов, один — рядом с кроватью.

Доктор Чейз Р. Деллинджер сделал перерыв во внеурочной работе — в лабораторию поступили сведения о недавно завезенной в страну грибнице, вероятно, зараженной мутантным штаммом вируса. По пути он задержался у общественного компьютерного терминала и отправил в сеть три цифры.

Нерис Комптон ошиблась, набирая номер, и убедительно выругалась. Они с Рашем принимали в этот вечер гостей.

У судьи Верджила Горовица случился сердечный приступ. В его возрасте такое бывает. К тому же приступ случался с ним в третий раз. Когда судья вернулся из больницы, экономка напомнила, чтобы он не забыл включить компьютерный терминал и ввести три цифры.

На вечеринке Хельга и Найджел Таунес продемонстрировали друзьям пару удивительных фокусов с использованием компьютерного терминала. Один из фокусов пришлось прервать, набрав всего три цифры. Остальные получились без ошибок.

На всякий случай была заготовлена аварийная программа, способная все это выполнить самостоятельно. Однако за свою историю Ухо доверия много раз приходило к выводу: самые важные данные лучше хранить вне сети.

Примерно к 23:00 восточного стандартного времени червь был готов снести феноменальные яйца, осталось только его оплодотворить.

Линия пати

— Чтоб мне провалиться! Пол! Как я рад тебя видеть! Заходи.

Робко моргая, Фримен принял приглашение. Квартира Кейт кишела гостями, в основном молодежью в яркой одежде, но не без примеси более сдержанно одетых деятелей из «ЗК» и с факультета УМКС. В комнате стоял переносной аппарат для куликования, тройка танцоров неуверенно поддержала простые блюзовые аккорды, после чего всей группой начала выписывать всякие вариации. Танцоры еще не до конца приноровились к цветозвуковым особенностям данной модели.

— Как ты узнал, что мы здесь? И что ты делаешь в КС? Разве ты не уехал в Обрыв?

— Только в переносном смысле. — Фримен улыбнулся, отчего стал вдруг похож на мальчишку — как будто вместе с рабочей одеждой сбросил лет двадцать. — Поселок невероятно велик, когда присмотришься. Нет, в действительности я еще несколько недель назад сообразил, что вы рано или поздно вернетесь. Я прикинул, в каком месте вас можно обнаружить с наименьшей вероятностью, и первым делом на ум пришел КС.

— Ты с легкостью угадал маршрут, который я выбирал наугад. Это наводит на тревожные мысли. А вот и Кейт.

Фримен напрягся, словно ожидая пощечины, но Кейт сердечно поздоровалась, спросила, чего он хотел бы выпить, и отправилась за пивом.

— А это ее мать? — пробормотал Фримен, окинув взглядам видимую часть квартиры. — Вон там, в красном с зеленым платье?

— Да. Ты уже с ней встречался? А с человеком, с которым она разговаривает?

— Рико Поста. Так его зовут?

— Правильно.

— Гм. Что здесь происходит?

— Здесь одно время ощущались подземные толчки, потому что, как только пришла новость о возвращении Кейт и о том, что ее действительно похитили госорганы, о чем с самого начала твердили студенты, дело запахло погромом в кампусе. Мы долго с ними спорили, намекая на всякого рода последствия, чтобы приморозить эту затею. Сейчас обсуждаем дальнейшие шаги. Присоединяйся.

— Какие?

— Для начала мы закроем Парелом.

Фримен остановился как вкопанный. Симпатичная девушка налетела на него и расплескала половину бокала. Некоторое время ушло на взаимные извинения, после чего он сказал:

— Что-что?

— Этот шаг сам собой напрашивается как первоочередной. Публикация в прессе расходов на Парелом и Кредибель-Хилл должна запустить полномасштабное расследование в конгрессе. Другие центры на очереди, последним в списке идет Вейчопи, потому что его расколоть будет труднее всего. Помимо финансовых разоблачений мы, естественно, опубликуем фотографии Миранды и других девочек, а также показатели смертности среди подопытных детей.

— Да это же Пол Фримен! — встревоженно воскликнула Ина.

— Ты угадала. И он несколько озадачен. Я ему тут рассказываю о наших делах.

Кейт принесла пиво и опустилась на подлокотник кресла, в котором сидела мать. Рико Поста стоял рядом.

— Озадачен? — помолчав, переспросил Фримен. — Можно и так сказать. Какой смысл первым делом бить по Парелому?

— Чтобы вызвать лавину повышенной эмоциональности. Как человек, привыкший работать в рациональной среде, ты вряд ли сочтешь такую тактику правильной. Но именно это нам сейчас требуется, а документы, хранящиеся в Пареломе, — самый быстрый способ достижения цели. Людей могут разозлить многие вещи, однако самые эффективные средства — это политическая коррупция и издевательство над детьми. Первая апеллирует к сознанию, второе — к подсознанию.

— Да нет, и то, и другое бьет по подсознанию, — возразила Ина. — Рико снится тот же кошмар, что и мне: кто-то добрался до моего кредитного счета и стер все, что я накопила в течение жизни. И найти, кто это сделал, нет никакой возможности. — Она повернулась к дочери. — Но еще важнее… Кейт, я никогда тебе не признавалась, но, когда я была беременна тобой, я страшно боялась, что ты родишься… дефективной. Я…

— Ты испытала перегруз несколько лет спустя, после чего начала маниакально за меня переживать, а когда я выросла, все еще переживала, потому