— Эй! — изумленно воскликнул кто-то рядом с Роуз Джордан. — Со вчерашнего дня эфир полон странных сообщений. Будто женщинам платили, чтобы они рожали заведомо дефективных детей. Это, по-вашему, правда?

— А что заставляет вас сомневаться?

— Ну… э-э… — Репортер облизнул пересохшие губы. — Я полчаса назад позвонил в редакцию, мой босс сказал, что власти дали опровержение — лично Эйлвин Салливан. Мол, это все проделки какого-то саботажника.

— Этот саботажник — я, — вскинул бровь Ник. — Ну и как? О том, что саботаж прекращен, уже сообщили?

— Пока нет.

— Отлично. По крайней мере, они не стали раздавать дурацкие обещания. Потому что процесс невозможно остановить. Я полагаю, здесь все слышали о червях? Превосходно. Та тварь, которую я вчера выпустил в сеть, — мама и папа всех червей.

Мой червь получил всеобщую, безотзывную команду передавать на любой принтер все сохраненные в памяти данные, если их обнародование способствует физическому, психологическому и общественному благу населения Северной Америки.

В частности, независимо от того, запрашивал ли кто-либо распечатку таких данных, во все средства массовой информации будут автоматически направляться сведения о грубых нарушениях законов Канады, Мексики и/или США, касающиеся, в порядке убывания важности, общественного здравоохранения, защиты окружающей среды, взяточничества и коррупции, справедливой конкуренции в бизнесе и уплаты федеральных налогов. Степень «грубости» нарушения имеет определенный предел: информация о нем не будет разоблачаться, если только хотя бы одно лицо не получило от него незаконную прибыль в размере не менее десяти тысяч долларов.

Ник выпрямил спину, выстреливая слова точно стрелы. Его голос гудел раскатами похоронного колокольного звона.

— Мой червь воистину прародитель всех червей на свете. В биологии его тип называют партеногенетическим. Если вы знакомы с современным жаргоном в области обработки данных, вы наверняка замечали большое сходство компьютерной терминологии с наукой о живых организмах. И это не случайно. Червя не зря так называют. Его можно заставить размножаться. Большинство червей приобретают способность к размножению только после оплодотворения, то есть после вмешательства извне. Таким, например, является червь, не позволяющий федкомпьютерам отслеживать звонки в Ухо доверия. Еще один, только побольше, был выпущен из центра «Электрополымя» в Вейчопи, чтобы обрушить сеть данных в случае оккупации страны противником. Эти два червя бездействуют, пока что-то не вызовет их срабатывание. Так работают все черви типа фаг.

Мое детище, мой шедевр размножается сам собой. Его голова имеет максимальный национальный рейтинг благоприятствования — приоритетный код, который я похитил в «ЗК». Этот рейтинг присвоен корпорации, потому что, как и всем остальным гипкорам, ей позволено ставить себя выше закона. Представьте себе степень позора, если вдруг станет известно обо всех взятках, подкупе и скрытых от налоговой службы откатах, не попавших в ежегодные отчеты «ЗК» для акционеров.

К рейтингу прикреплен код категории «Б», которым также пользуются отдельные физические лица. Владельца кода категории «Б» никогда не привлекут к суду. Ни-ког-да. Даже если он посреди белого дня изнасилует дочь мэра прямо на Мейн-стрит. Не верите? Достаточно одного звонка с вифона. Запросите незашифрованное описание маркировки статуса для кода категории «Б». Вот уже полтора часа такой запрос имеет право послать любой человек. Вас ждет много сюрпризов.

Два-три человека привстали с мест, как будто решили немедленно проверить утверждения Ника. Оратор подождал, пока уляжется волнение в зале.

— Третьим идет ключ, отпирающий все защищенные банки данных в секретных центрах психологических исследований, включая Парелом и Кредибель-Хилл. За ним — ключ, дающий доступ к искам Министерства финансов по делам об уклонении от налогов, которые были остановлены прямым распоряжением президента. Потом еще один, открывающий доступ к таким же файлам ведомства Генерального прокурора. Следующим в списке идет Управление по контролю за пищевыми продуктами и медикаментами. И так далее. На данный момент я даже не могу перечислить все то, что вобрал в себя червь. Он методично всасывает все новые биты информации и проникает в такие места, о существовании которых я и сам не подозревал. Перед самым началом пресс-конференции я, например, заметил, что червь проглотил сведения о программе сексуального вымогательства ЦРУ. Там много пикантных подробностей, так что в эту зиму любителям «клубнички» будет чем себя занять.

И еще несколько пунктов, прежде чем перейти к ответам на вопросы. Во-первых, является ли эта акция непростительным вторжением в личную жизнь? Вторжением является, а вот непростительным… Как должна, на ваш взгляд, совершаться справедливость — тайно или открыто? Личная тайна, в которую вторгается мой червь, использовалась для сокрытия несправедливости и отказа в совершении правосудия. Справедливости нет дела до того, что штырь, получивший незаконный доход, потратил его на услады с малолетками. Ее волнует лишь то, что он получил выгоду от совершения преступления, вместо того чтобы за него ответить. Справедливости нет дела до того, кто подкупил конгрессмена — натурал или гей. Ее волнует, что государственный служащий получил взятку. Справедливости неважно, что судья ввел присяжных в заблуждение ради сокрытия личности своей любовницы. Для нее важно, что в тюрьму посадили невиновного.

И еще: червя невозможно убить. Он будет самовосстанавливаться до тех пор, пока существует сеть. Даже если деактивировать какую-то его часть, в каком-нибудь другом месте сохранится копия пропавшей части, и червь автоматически разделится, отправив дубликат своей головы, чтобы подобрать осиротевшие группы данных и вернуть им прежний вид. Кстати, он не будет расти бесконечно и не закупорит сеть. Это не позволят сделать встроенные лимиты.

Ник слабо улыбнулся.

— Как я и говорил, ажурная работа.

Внезапно мужчина лет тридцати, но с уже заметным брюшком, сидевший на задних рядах, бросился вперед по проходу с криками:

— Предатель! Чертов вонючий предатель!

Мужчина пытался что-то достать из-под пиджака правой рукой. Предмет зацепился за одежду. Наконец бегущий достал его. Это был пистолет. Мужчина попытался прицелиться.

Смекалистый студент, сидевший на месте рядом с проходом, быстро вытянул ногу. Толстяк с воплем растянулся на полу. Через мгновение на запястье ему наступил чей-то ботинок, и он выронил оружие.

Ник со сцены сказал:

— Ага, первый пошел.

И истина сделает вас…

[В] Вы несколько раз упоминали Парелом. Я никогда не слышал об этом месте.

[О] Это государственное учреждение, одно из многих. Все они находятся под управлением духовных преемников тех, кто наклепал горы ядерного оружия, способного уничтожить человечество несколько раз. Или, может, уместнее сравнить их с господами, нагло взымавшими плату за отучение маленьких мальчиков от рукоблудия?

[В] Что-что?

[О] Вы не верите, что эти господа не выдумка? Запросите данные о доходах сотрудников