– Рад видеть вас, дорогой друг! – улыбнулся начальник экспедиции.

– Да, лейтенант, – сказал Вандер, – я ухожу сейчас в город. Слышал, там произошли не совсем приятные события.

Рус угрюмо кивнул.

– Возможно, это отвлекающий маневр, поэтому будьте начеку. И еще, два-три дня вам и вашим товарищам ни в коем случае не снимать доспехи даже во время сна, в них ваша защита от внезапной магической атаки. А то, что такая попытка будет, я не сомневаюсь. От вашей стойкости и находчивости зависит успех предпринимаемой операции. Уделите особое внимание мастеру Соросу – держите постоянно его в поле зрения. Не знаю, какую роль он играет в этом деле, но рано или поздно должен себя проявить…

Вандер быстро шел по дороге. У обрыва за «Веселым толстяком» он остановился. Отсюда город, порт и море были видны как на ладони. Если раньше этот мир был залит солнцем и пестрел разнообразием красок, то сейчас он выглядел хмурым. Насколько хватало глаз, небо заволакивала рваная облачность. Над морем висела чернота, она зловеще клубилась под глубокими пещерами и неумолимо приближалась. Изредка ее окрашивали всполохи молний, и тогда на душе становилось тревожно.

Ворота в город были закрыты. Обычно их никогда не запирали, а только на ночь опускали решетку. Вандер постучал. В окошечке ворот показалась хмурая физиономия стражника, он окинул Вандера долгим взглядом и отворил калитку рядом.

На рыночной площади торговцы складывали свой нехитрый скарб в ящики, снимали тенты, рвущиеся из рук от порывов ветра, который налетал со стороны моря и доносил горечь соли и запах йода. Здесь же, несмотря на приближающуюся непогоду, стояли горожане, которые что-то обсуждали.

Вандер подошел к двум женщинам. Одна из них, постарше, рукой удерживала норовящую слететь шляпку. Женщины подозрительно покосились на него.

Вандер улыбнулся:

– Сударыни, я только что прибыл в город. Не могли бы вы объяснить, что тут произошло?

– Вы откуда прибыли? – поинтересовалась молодая особа в коротком плаще.

– Из Храмовой долины. Помогал магам в раскопке храма.

– Вы что, маг?

– Нет, – ответил Вандер, – просто работаю там.

– Разве вам еще неизвестно, что арестовали Ведана! – вступила в разговор пожилая дама.

– Ведана? Смотрителя святилища Ария?

Молодая особа кивнула и добавила с ужасом в голосе:

– Это еще не все! Самое ужасное – час назад погас священный огонь.

– Что вы говорите!

– Да-да! – энергично закивала женщина, удерживая непослушные полы плаща. – Не только на алтаре. И в городе, и по всей округе – везде погасли светильники. Везде! Вы можете себе представить?! Беда. На город надвигается страшная беда!

В гостинице только и было разговоров, что о погасших светильниках, лампадах. Все говорили о скорой беде. Никто не знал, откуда ее ждать, но все сходились во мнении, что надвигающаяся буря только ее предвестник. Никогда еще не случалось в истории Арьяна, чтобы огонь Ария погас!

– Ты уже знаешь, что Ведана арестовали? – спросила Натали, когда Вандер вошел в номер.

– Знаю.

– И то, что огонь везде погас?

– Тоже.

– Что делать будем? – решительно спросила девушка.

Она была уже по-военному собрана – ножны пристегнуты к поясу, черные магические доспехи отливали серебром, в глазах отражалась бушующая внутри буря, не меньше той, которая приближалась к городу.

Вандер улыбнулся.

– Ты ела? – просто спросил он. – Если нет, давай перекусим.

Натали, не ожидавшая такого поворота в разговоре, растерялась и согласно кивнула.

В казармах Вандера и Натали встретили настороженно.

– Разговаривать прошу только через решетку и в нашем присутствии, – сказал начальник стражи и покрутил головой, словно у него зачесалась шея, – иначе губернатор с меня шкуру спустит.

– Спустит старую – новая вырастет, – попробовал пошутить Вандер.

Борода кисло улыбнулся. На душе было тревожно, даже появление этого молодого человека не успокоило его, хотя и вселило некоторую надежду.

– Я провожу вас, – сказал он и повел Вандера и девушку в тюрьму.

Тюрьмой тут называли каземат с единственным длинным плохо освещенным коридором. На потных его стенах не столько горели, сколько чадили редкие факелы. По обеим сторонам коридора находились камеры для заключенных, отгороженные где деревянными, где металлическими решетками. Воздух был спертым, наполненным запахами прелой соломы и испражнений.

– Здесь когда-нибудь проветривается? – спросила Натали, зажимая пальцами нос.

– Проветривается, – буркнул Борода и указал рукой на крайнюю камеру. – Вам туда!

Там на охапке свежего сена, брошенной на топчан, сидел Ведан. Заметив гостей, он улыбнулся.

– Рад видеть тебя, лану! Извини, что не приглашаю в свои апартаменты, – и, кинув выразительный взгляд на начальника стражи, добавил: – Хозяин не велит.

– Не буду вам мешать, – произнес Борода и пошел в другой конец коридора.

– Да ты нам и не мешаешь! – крикнул ему вслед Ведан, на что начальник стражи только махнул рукой.

Вандер и смотритель святилища некоторое время смотрели друг на друга, потом молодой человек сказал:

– Огонь погас.

– Знаю, – ответил маг.

– Что делать будем?

– Я – сидеть тут, а ты… Пришло твое время, мой мальчик. Будущее Этрувии да и, пожалуй, всей Арии теперь зависит от богом забытого городишка. Именно здесь суждено судьбе развязать тысячелетние узлы и сплести новые. Ты ведь знаешь, что в мире имеются места, определяющие судьбу планеты. Одно из таких мест – Датия. Но самое смешное – ни ты, ни даже я не можем напрямую повлиять на грядущие события. Горожане сами должны сделать выбор. Но, – Ведан улыбнулся, – мы можем и должны помочь им в этом! Впрочем, не я, мое место здесь, в этой скромной обители. Это поручено Владыкой Странников тебе вместе с твоей милой ученицей. Поэтому иди, лану, жги огнем сердца!

Сказав это, Ведан подошел к решетке.

– Что там в библиотеке?

Вандер с тревогой посмотрел на стоящих недалеко стражников.

– Они ничего не слышат, а если и слышат, то не понимают. Поэтому говори свободно.

– Прибыл отряд паладинов и приступил к охране. Еще нашелся тайный ход. Он ведет из библиотеки в Неведомую долину.

– Это интересно. Что еще?

– Библиотеку посещали до того, как маги Орея раскопали ее.

– Вот, значит, откуда у Аль-Галима манускрипт взялся, – произнес Ведан. – Что Сорос?