И я оказалась права.

— Сегодня мне позвонила мать, — сообщил Фенрир.

— О нет! — выдохнула я, закрывая лицо руками. — Только не говори, что рассказал ей об инстинкте!

— Разумеется, не рассказал! — зло ответил Тант, опираясь плечом о стену. — Но когда она спросила про наш брак, я ответил, что согласен.

— О, мой бог! — прошептала я, прекрасно понимая, что последует дальше.

— Через неделю у тебя встреча с родителями, верно? — не стал разочаровывать меня волк. — Будь готова. На сей раз там будут присутствовать также мои родители. Они собираются объявить о помолвке.

Черт подери! Он все-таки задействовал тяжелую артиллерию!

— Я была уверена, что вы более благоразумны и дальновидны, лорд Тант, — прорычала я.

Он сделал удивленное лицо и ехидно уточнил:

— И в чем же, позвольте узнать, проявляются мои неблагоразумие и недальновидность, мэтр Доусон?

Странно, но он выглядел так, будто и правда не понимал.

— Хорошо, — кивнула я, отчаянно пытаясь сохранить остатки спокойствия, — я объясню. Как считаете, что будет, когда окажется, что ваш волчий инстинкт — ошибка? Думаете, моя мать позволит вам отступить?

Тант криво усмехнулся:

— Я размышлял об этом. И решил, что готов принять такой риск.

— Серьезно? — Я недоверчиво склонила голову набок. — Вы согласны всю жизнь носить на себе родовой ошейник моей семьи, даже если окажется, что я — волчица, которая вам не предназначена?

На сей раз Фенрир с ответом не спешил. Сначала он подтянул к кровати единственный находящийся в палате стул и сел на него верхом, сложив руки на деревянной спинке.

— Даже если инстинкт — ложь, ты все равно подходишь мне, Джейн Доусон. Не думаю, что я поверил бы в него, если бы это было не так. — Он внимательно и как-то на удивление мягко посмотрел мне в глаза. — Возможно, ты права, и я действительно ошибся. Возможно, волчий инстинкт — только легенда и ничего больше. Но все же что-то в тебе я увидел. И это не дает мне покоя. А значит, не важно, что является причиной, но пока я это чувствую, рядом с тобой не будет ни этого «кулинара» с его мясом, ни кого-то другого. Только я. И если ради этого мне нужно пойти с тобой к алтарю — я согласен.

— А меня ты спросил? — Я даже не заметила, как снова перешла на «ты». — Вдруг я против и не готова на такой риск? Инстинкт ведь пробудился внезапно? А если завтра он так же внезапно заснет? Что тогда?

Тант кивнул:

— Ты права. Я тоже считаю, что в этом случае нам нужно быть в равном положении.

— Но как, если я не чувствую того же, что чувствуешь ты?

Какое-то мгновение Фенрир смотрел на меня очень странно. Будто ждал, что я передумаю и откажусь от своих слов. А потом, не дождавшись, ответил:

— Полагаю, инстинкт — это нечто, что пробуждается, только когда ты в своем истинном, зверином обличье. Значит, чтобы узнать правду, тебе снова нужно стать волчицей.

— Легко сказать! — буркнула я. — Первое обращение привело меня на больничную койку.

— Это верно, — улыбнулся волк. — Потому я решил, что не стану заставлять тебя это делать. Вместо этого я буду тебя учить.

— Чему? — не поняла я.

— Приемам аристократов, — пожал плечам Тант с таким видом, будто это было само собой разумеющимся. — Я научу тебя быть и человеком, и волчицей. Чтобы ты могла превращаться безболезненно.

Поразительно, как спокойно он об этом говорил! Как будто был абсолютно уверен, что я соглашусь на его безумную авантюру. Но это ведь просто смешно!

— Ты хотя бы представляешь, сколько времени нужно, чтобы добиться такого результата от воина?! — воскликнула я. — И к тому же для меня это совершенно бесполезные навыки.

— Это не так, — одними губами улыбнулся Тант. — Можешь мне не верить, но у тебя есть причина научиться приемам аристократа. Пускай сейчас ты ее и не видишь.

Я демонстративно закатила глаза: вот же «мистер таинственность»! Он всерьез считает, что я куплюсь на такой смехотворный блеф?

— И к тому же, — быстро привел свой второй аргумент Тант, — какого еще воина согласится обучать аристократ? Ты будешь уникальна в своем роде. Единственная. Прямо как ты любишь! Соглашайся, волчица. Это будет сложно, но интересно. И результат тебе понравится.

Тант ушел, а я откинулась на подушки и задумалась. Итак, что мы имеем в сухом остатке? Тренировки для аристократа — это хорошо? Да просто прекрасно! Перед Тантом я, конечно, пыталась выглядеть не слишком заинтересованной, но одна мысль о том, что я смогу наконец снять солнцезащитные очки в людном месте, заставляла трепетать от предвкушения.

С другой стороны, ничего не дается бесплатно. А Тант за свои уроки озвучил цену, которая меня категорически не устраивала. Как ему вообще пришла в голову эта идея с помолвкой?!

«Вот же песий сын! — грозно щелкнула я зубами. — Он действительно считает себя самым умным? Ну так мы попробуем переубедить его в обратном».

Рывком отбросив одеяло, я выбралась из постели. Кое-как потянулась, с удовольствием отметила, что ребро болит гораздо меньше, и подошла к большому круглому зеркалу, висевшему на стене. Можно было, конечно, и программой воспользоваться, приказав компьютеру создать мое голографическое изображение — к счастью (или к сожалению), для этого в палате имелось достаточно камер, но кое-какие проблемы я все-таки предпочитала решать по старинке. Да и размяться хотелось.

— Здравствуй, мой верный враг, — сказала я зеркалу. Оно не ответило, но внакладе не осталось, честно явив мое всклоченное и сильно потрепанное отражение. Короче, отомстило, как смогло. Впрочем, все было не так страшно, если учесть, что синяк уже практически сошел, а волосы можно если не уложить, то хотя бы расчесать. Чем я и занялась, довольно быстро вернув себе относительно сносный вид.

Но это был только первый пункт моего коварного плана.

«Приступим же ко второму!» Я воодушевленно потеряла ручки и приказала:

— Компьютер, доступ: Доусон Джейн. Набрать Эленор Стрэтон. Фон — рабочий кабинет.

Без фона, кстати, можно было и обойтись, но тогда мать разглядела бы палату, а мне совсем не хотелось отчитываться еще и перед ней. А так она будет видеть только мою голову над моим же рабочим столом. Очень популярная картинка в МАРАП.

— Джейн? — удивилась волчица, довольно быстро ответив на звонок. Она сидела в плетеном кресле в оранжерее, одетая в одно из своих роскошных платьев до пола, и выглядела явно чем-то взволнованной. — Что ты делаешь в офисе так поздно?

Я глубоко вдохнула: пора начинать спектакль! И выдохнула:

— Мама! У меня такие новости! Я просто не могла ждать до утра, чтобы ими поделиться!

— Правда? — изогнула брови подозрительная аристократка. Понимаю ее озабоченность: я не часто проявляла подобный энтузиазм. Но прежде у меня не было достойной причины это делать! А сейчас она внезапно появилась.