— Мама, кажется, я влюбилась! — заявила без предисловий.

— А-а-а… — тут же расслабилась Эленор, и я поняла, что леди Тант с подругой уже пообщалась. Быстро она, однако. Ну да ладно!

— Он отлично мне подходит, мама! — с улыбкой во всю челюсть продолжала я корчить из себя влюбленную, а потому — слегка неадекватную волчицу. — Он умный, сильный, красивый, из хорошей семьи…

— Действительно? — промурлыкала Эленор. Довольно так промурлыкала, и мысли не допуская, что я могу говорить о ком-то, кроме Танта.

Я кивнула:

— Само собой. Единственный нюанс: я пока не говорила с ним о наших отношениях.

— Почему? — тут же всполошилась мать. — Ты думаешь, он будет против?

— Нет! — воскликнула я. — Конечно, нет. Но я хочу все сделать правильно. Все же это — отношения не на один день. Потому я бы хотела, чтобы первый шаг был осуществлен по инициативе мужчины. Ты ведь поддерживаешь меня в этом?

Конечно, Эленор меня поддерживала! С тех самых пор, как я пошла учиться в академию, она только и мечтала, что я скажу эти слова. Слова, которые, как она думала, достойны настоящей женщины. А также — правильной волчицы, с гордостью занимающей свое место в иерархической структуре стаи где-то между кухней и детской.

— А потому, — продолжала я, — мне бы хотелось попросить у тебя оставить это пока в секрете.

— Что именно? — потеряла нить разговора мать.

— Мои новые, еще не совсем сформировавшиеся отношения, — любезно объяснила я.

Улыбка Эленор слегка померкла:

— И как же долго мне о них молчать?

— Пока мой мужчина не сделает первый шаг!

— Ах первый шаг… — сразу успокоилась мать. — Ну тогда ладно.

— Обещаешь? — коварно уточнила я.

Волчица кивнула и торжественно произнесла:

— Даю тебе свое честное слово.

А почему бы ей его и не дать, если она уверена, что первый шаг будет сделан не позднее, чем на следующей неделе? В ее представлении все было очень логично, ведь она наверняка считала, что Тант согласился на брак исключительно по настоянию своей матушки. Без предварительного согласования со мной. Ну как настоящий аристократ. Потому мне было даже немного жаль ее разочаровывать.

— Спасибо, мама! — с благодарностью улыбнулась я. — А хочешь знать, что мне в нем нравится больше всего?

— Конечно! — кивнула Эленор. Сплетничать она всегда любила.

— То, что он тоже — воин, — радостно соврала я. Если бы сказала правду, ответ был бы: «То, что его не существует». Но об этом, ясное дело, я матери говорить не стала. У нее и так лицо вытянулось:

— Кто — воин?!

— Мой будущий супруг, мама, — любезно повторила я. — Он воин. Как и я.

Волчица замерла на стуле с такой ровной спиной, будто проглотила спицу.

— Черт! — выдохнула наконец. И это с учетом того, что, как истинная аристократка, она не позволяла себе выражаться. — Джейн, а ты уверена, что у тебя с ним все получится? — спросила с надеждой. — Может, ну его, этого журавля в небе?

Я нахмурилась и сделала вид, что не понимаю:

— Но он не журавль, мама. Самый настоящий волк.

— Да я не о том! — с раздражением отмахнулась волчица. — Я хочу сказать: стоит ли тратить время на того, кому ты можешь еще и не понравиться?

Вот теперь мне даже стало немного обидно. Пускай этот герой-мужчина — мой только что выдуманный персонаж, но в свою единственную дочь Эленор при любых раскладах должна была бы верить!

— Мама, мне что, тридцать лет? — праведно возмутилась я. — Понравлюсь — не понравлюсь. Что за глупости? Главное, что он нравится мне. А значит, я буду за него бороться. Мне просто нужно немного времени. Потому я и попросила, чтобы ты пока хранила о нем молчание. Что ты мне и пообещала, помнишь?

Кажется, я только что увидела, как разбиваются вдребезги мамины мечты о правильной дочери-волчице. Потому что в ответ она даже не кивнула, а обреченно поникла головой. Как будто представляла, как будет объяснять Брагиславе Тант, почему помолвку придется перенести. Отменять ее она, скорее всего, не станет, но время потянет. С надеждой, что с воином у меня не срастется и я вернусь к аристократу.

Ну а Фенрир… он, конечно, будет вне себя. Только сделать ничего не сможет. Потому что даже если Эленор признается в причине отсрочки, несуществующего ухажера ему запугать будет очень сложно. Так что пускай себе злится на здоровье — я смогу это пережить.

Донельзя довольная собой, я снова повернулась к зеркалу.

— Кто сегодня заслужил «Оскар»? — спросила вслух и сама же ответила, указав пальцем на отражение: — Ты!

Акт самолюбования неожиданно прервал стук в дверь. Я медленно повернула голову:

«Да как же он узнал-то так быстро?!» — пронеслось в голове, но я тут же отбросила эту мысль. Если бы Тант действительно все знал, то не стал бы стучаться. Он бы ворвался в палату бешеным зверем, попросту вышибив дверь по пути. Значит, это был кто-то другой.

На цыпочках пробравшись обратно к постели, я забралась под одеяло, уселась, подложив подушку под спину, и пригласила:

— Войдите!

Дверь отворилась, и в палату ступил предпенсионного возраста волк в белом медицинском халате.

— Мэтр Доусон? — спросил он и, не дожидаясь ответа, представился: — Меня зовут Кхар Томаск. Я пришел вас обследовать.

— Но меня сегодня уже обследовали, — нахмурилась я. — Другой доктор.

— Сотрудник МАРАП, — кивнул волк. — Да, конечно. Но я — личный врач лорда Танта и здесь не от имени организации, а по его приказу.

— Хм! — глубокомысленно выдала я и поскребла за ухом. Окинула Кхара с ног до головы долгим недоверчивым взглядом. И подумала, что теперь хочу довериться ему еще меньше.

Он как будто прочитал это в моих глазах и без тени улыбки добавил:

— Еще лорд Тант просил напомнить, что ваша медицинская карта у него уже есть. Соответственно, ничего нового о вашем здоровье по результатам сегодняшнего обследования он не узнает.

Я покачала головой: ну надо же, какой предусмотрительный аристократ! Не просто прислал доктора, а предварительно снабдил инструкциями и подготовленным сценарием разговора. Теперь было как-то даже глупо не допустить его к телу.

И все же.

— Лучше бы лорд Тант просто передал мне мяса, — пробурчала недовольным тоном.

Врач улыбнулся и поставил на тумбочку ранее незамеченный мною чемоданчик:

— По самым скромным подсчетам во мне не меньше сорока килограмм отличного мяса, — сказал он. — А если считать и невкусные кусочки, то наберется все шестьдесят.

И хотя я подумала, что тон, с которым врач себя «расчленил», из уст мясника звучал бы более убедительно, я не могла не признать, что этот пожилой волк с седыми прядями на висках начинал мне нравиться.