— Красный, вас понял. Удачи. Конец связи.

Атакующие разбились на восьмерки — в каждом по два крестокрыла, два костыля и четыре колесника (так повстанцы, а с их подачи и некоторые имперские пилоты, с которыми успели даже немного посидеть в столовой флагмана пилоты восстания стали называть СИД-истребители). Крестокрылы, как обладатели щитов рванули вперед, чтобы принять огонь на себя, в то время как колесники отстреливали зазевавшихся пилотов таркиновских войск, а также (по возможности) стационарные орудия на Звезде Смерти, чтобы обеспечить проход к цели бомбардировщиков.

***

Принцесса глянула на оставшийся истребитель, когда из угла выдвинулся астромеханик.

— Р2, поможешь с управлением этим кораблем?

Тот утвердительно бибикнул:

— Ну и здорово.

Лея подбежала к крестокрылу, когда в ангар забежали два имперских пилота, уже с нацепленной системой жизнеобеспечения.

— Прикрываете меня.

— А ты не мала для пилота, деточка? — схохмил один из них.

— А ты не слишком разговорчив? Я — дочь Вейдера, летаю не хуже. Так что, полетели или будем дальше лясы точить?

Оба прикусили языки и отправились к аппарату, загружающему пилотов в СИД, а Лея тем временем ловко заняла кресло пилота, пристегиваясь. На систему жизнеобеспечения она забила, как и на шлем — все это было ей слишком велико, да еще и закрывало частично обзор.

Чем ближе они подлетали к Звезде Смерти, тем неспокойнее становилось на душе у Леи. Она ожидала, что их встретит шквал огня, но выстрелов не было. Неужели таркиновские шавки все еше не засекли их корабли? Вряд ли. Ловушка?

Внезапно корабль тряхнуло. Лея легко удержала машину на курсе. Р2Д2 встревоженно засвистел. Ага! Батареи станции наконец-то открыли огонь! Лея бросила машину вправо, уходя от следующего залпа, — и тут услышала в наушниках голос капитана Девастатора:

— Флагман — командирам всех звеньев, внимание! Готовность — ноль! К вам приближаются перехватчики противника.

Выведя свой истребитель из зоны огня, Лея окинула взглядом пространство боя, взглянула на экран радара.

— Противник не обнаружен. Повторяю, противник не обнаружен.

— Продолжать наблюдение, — передал Гарвен Дрейс. - Помните, приборы приборами. А атака — атакой.

Лея бросила взгляд наружу — и увидела, как черный, похожий на сложившую крылья хищную птицу имперский перехватчик атакует «крестокрыл».

— Он у тебя на хвосте! — послышалось на общей частоте.

— Я его не вижу! — в голосе преследуемого пилота проскользнули панические нотки. — Я его не вижу!

— Без паники, — по-имперски четкий приказ одного из прикрепленных к этой группе пилотов. Два колесника сделали вираж. Выстрелы легли в сторону предполагаемого противника, освещая почти незаметные на фоне черного космоса черные машины.

Крестокрыл развернулся и рванул прочь от Звезды Смерти, преследуемый несколькими перехватчиками. Противник неторопливо пристреливался — залпы ложились все кучнее и все ближе; еще чуть-чуть — и не будет ни пилота, ни его машины.

— Держись! — Лея заложила вираж. — Я иду к тебе.

— Мне их не стряхнуть, — слишком спокойным, словно обреченным голосом заметил пилот преследуемого крестокрыла.

Пилот Таркина (Лея выдохнула, не перепутать бы в горячке боя свои и чужие, но такие похожие машины), увлеченный преследованием жертвы, не заметил второго Т-65, пристроившегося ему в хвост. Лея включила систему наведения, дождалась, пока силуэт вражеской машины окажется в перекрестье прицела, — и нажала на гашетку. Корабль исчез в ослепительной вспышке.

— Спасибо! — крикнул пилот, в голос которого вернулись краски. А Лея, отделившись от этой группы (подлетели истребители сопровождения, поэтому если что сами разберутся) и отправилась на свою миссию.

— Шестерка, за тобой двое! — прозвенело в наушниках.

Поздно. В истребитель угодили сразу два залпа; страшный крик: «Я подбит!» — и машина взорвалась. Имперские перехватчики тут же попали под перекрестный огонь своих бывших коллег, но шестерку это не вернет.

— Эй, пятерка, за тобой несколько!

Лея глянула на приборную доску. А пятерка же это она. Два истребителя сопровождения честно отработали свой кусок хлеба, синхронно отбив атаку на подзащитную, как старшие братья, защищающие единственную сестренку, как. А не важно, наверное все же поверили, что она — дочь главкома (ну, а чего, недавно открылось, что у него есть сын, почему бы не быть и дочери.)

Лея еле уворачивалась от выстрелов, бросая штурвал от себя, рассчитывая, что преследователь попадет под огонь батарей Звезды Смерти. Но враг не отставал.

— Уходим. Ход за «костылями».

И истребители ринулись в сторону Звезды Смерти, уводя за собой машины противника.

Командир «желтого» звена, состоявшего из трех А-4, бубнил в микрофон:

— Красный-лидер.

— Красный-лидер, говори!

— Желтый — 1! Мы начинаем.

— Вас понял, Желтый — 1. Удачи! Мы вас прикроем.

Квадра легла на крыло и устремились к поверхности Звезды Смерти. Их появления явно не ждали, поэтому орудия станции открыли огонь, когда уже было поздно: бомбардировщики завалились в меридиональный каньон на поверхности станции, что вел к шахте теплотвода. Но первый залп чуть не срезал одну машину.

— Выходим на цель, — передал командир звена. — Полную мощность на носовые дефлекторы, о заднице будем думать, когда выполним задание.