якорь, как ветер начал усиливаться, морскую гладь всколыхнули волны. У корабля была глубокая осадка, а палуба – достаточно широкая, поэтому на воде судно держалось лучше, чем большинство других, однако сейчас раскачивалось из стороны в сторону. Это был не первый выход Юй Да-юна в море, но ему стало не по себе. Он переживал за евнуха Чжана, поэтому зашел в его каюту справиться о здоровье.

Тот сидел на тахте, скрестив ноги. Даюн понял, что тиду лечит себя с помощью движения внутренней энергии. Он тихо закрыл дверь, а затем пошел отдохнуть. Матросы разбрелись по каютам, оставив одного в рубке следить за обстановкой.

На небе не было ни звезд, ни луны, и после захода солнца мир вокруг погрузился в непроглядный мрак.

Оставшийся моряк всю жизнь зарабатывал этим ремеслом. Для него покачивающийся на волнах корабль давно стал привычным делом.

* * *

Когда судно отчалило от берегов Макао, на него высадилась другая команда с тремя евнухами во главе с Май Бином. Они везли под конвоем около десяти женщин: самой старшей из них еще не исполнилось тридцати, а самая младшая на вид тянула лет на пятнадцать или шестнадцать. Пленницы дрожали от страха и плакали. Руки всем связали одной веревкой.

Юй Даюн получил свое прозвище не столько из-за жестокого характера, сколько из-за торговли с франками. Раньше он заведовал управлением морской торговли, все иностранцы из Европы, когда приезжали, первым делом искали встречи с ним. В дальнейшем император Чжу Хоучжао благодаря евнуху Юю дал аудиенцию франкскому специальному представителю Пилосу.

Когда франки заняли остров Лусон, им срочно потребовались опытные мастера и женщины. Даюн удовлетворил желание иностранцев, приказав продавать рабов. Пусть это не было общеизвестно, но люди понимали: продавца рыбы Работорговцем точно не назовут.

Женщин, которых привез Май Бин, похитили из разных мест: города, крупные деревни, рыбацкие поселки… Последние два года земля хорошо плодоносила, потому никто не продавал родных дочерей. Однако евнух Юй втайне нанял маленькую банду «Железные акулы», которая грабила население. Во время храмовой ярмарки преступники выкрали отставших от толпы девушек для продажи в Лусон.

Май Бин шел непринужденно. Работорговлей он занимался уже несколько лет, только с каждым разом становилось все тяжелее найти «товар». Хотя на сей раз «улов» вышел отличный: за раз они схватили двенадцать женщин. Занимался этим Бин в свободное время, поскольку знал: Даюн всегда замечает его успехи.

Бин шел, напевая под нос, и очень гордился собой. Вдруг один из спутников окликнул его:

– Братец, послушай…

– Чего тебе?

По голосу стало ясно: мужчина недоволен, что его отвлекли от собственных мыслей, да еще и обратились фамильярно. Позвавшим оказался Цай, один из евнухов – слуг Работорговца. Он был на голову выше Бина, однако не получил такого же расположения от Даюна. Цай выругался про себя, поклонился и исправился:

– Евнух Май, того судна не видно.

Тот остановился, затем посмотрел на причал: корабль действительно исчез.

Если другие не понимали ход мыслей евнуха Юя, то Бин понимал очень хорошо. В его глазах эти женщины выглядели мешочками с серебром, а также залогом дружбы с франками – он не мог так просто про них забыть.

Не понимая, что происходит, евнух Май сказал:

– Проверь в домике, может, наш господин там.

Цай уже проклял всех родственников Бина до седьмого колена. Работорговца все знали как жестокого человека, который, считай, ни за что мог обругать последними словами или даже устроить порку. В общем, беспокоить его даже по важному поводу не хотелось. Хотя выбора не было.

Подойдя к двери, Цай легонько постучал и спросил:

– Евнух Юй, вы здесь?

Дверь со скрипом приоткрылась. Мужчина удивился: обычно Работорговец просто говорил войти. Он решил заглянуть в щель, как вдруг грудь пронзила острая боль, и все накрыла тьма.

Шао Цзюнь вытащила меч из груди Цая.

Ассасин прибыла на остров чуть раньше торговцев людьми. Она действовала в соответствии с последними словами Янмина, поначалу думая, что застанет главного Тигра врасплох, но тот успел покинуть полуостров вместе с евнухом Юем. Чуть раньше ее сердце разрывалось от боли из-за смерти наставника, а сейчас наполнилось гневом, который вылился на подчиненных тиду. Хоть остальные евнухи не были главными злодеями, тем не менее злоупотребляли своим положением, уподобляясь Восьми тиграм. Цай причастен к торговле людьми, потому Шао Цзюнь убила его без сожалений. Она никогда не отнимала жизнь без веской причины.

Евнух Май держался позади, прекрасно зная: если Даюн окажется не в настроении, все шишки достанутся постучавшему в дверь. Когда помощник покачнулся, Бин обрадовался, поскольку досталось не ему. Цай оказался раза в два крупнее девушки, поэтому мужчина не сразу понял, что произошло на самом деле. А затем тело упало на землю, и он увидел бывшую наложницу с мечом в руке.

Личный слуга Работорговца ни разу не видел ее в плаще-накидке, однако сразу узнал. Его начало мутить. Бин неплохо умел драться, но сейчас растерялся и даже не подумал атаковать, машинально отступив на шаг. Третий евнух же не понял, кто перед ним, и закричал:

– Ах ты воришка!

Он наполовину вытащил меч из ножен, только Шао Цзюнь оказалась быстрее: она стремительно подлетела и проткнула горло противнику. Мужчина потянулся к горлу, чтобы прикрыть рану, задыхаясь от крови, заполнявшей глотку. Ассасин, увидев его мучения, не выдержала и нанесла удар в сердце.

Бин пришел в ужас, ведь меньше чем за полминуты девушка убила обоих его спутников, а затем подумал: «Даюна… она тоже порешила?» Похищенные женщины завизжали от страха, из-за чего евнух Май полностью лишился боевого духа. Упав на колени, он в поклонах начал биться головой о землю:

– Пощадите, наложница!

Такое зрелище вызвало у Шао Цзюнь отвращение, злость чуть поутихла. Она вытерла меч о ближайший труп и мягко сказала:

– Давно не виделись, евнух Май.

Бин испугался еще больше, ведь говорила ассасин в точности как Работорговец: чем добрее тот говорил, тем суровее наказывал. Душа у мужчины ушла в пятки. Он вновь захныкал, продолжая неистово кланяться:

– Госпожа Шао, смилуйтесь! Меня заставили!..

Взглянув на его уже окровавленный лоб, она спросила:

– Куда ты должен был доставить этих женщин?

– Франкам на острове Лусон! А похитила их банда «Железные акулы»! Не убивайте, я всего лишь выполняю приказы!..

– И хорошо справляешься с этим. Как думаешь, твои родители гордятся таким сыном? – усмехнулась девушка.

– Да-да-да, все верно, госпожа! Я глупый, никчемный человек! Это все Юй Даюн – он принимает решения, а я, как собачонка, лишь следую за ним!

Шао Цзюнь