превосходный наблюдатель и тактик. Даже Тигры, кроме тиду, не знали, как выглядит Тень, у которой на самом деле «три головы». Это был козырь старика Юна, который позволял следить за Янмином. Также, независимо от результатов проверки Ицина, евнух Чжан отдал приказ Ло Сяну убить господина Вана. Главный Тигр рассудил просто: «Если кто-то не желает следовать за мной, хотя имеет ту же цель, то мы – враги».

Во время их борьбы в лодке на энергетическом уровне старик Юн не смог понять, нанес хоть какой-нибудь урон своему оппоненту или нет. Задействовав юйхао, он отступил и стал внимательно наблюдать, благодаря чему заметил: старый друг защищает левую сторону груди, область сердца, – Ло Сян все-таки ранил его!

Тиду ликовал. Пусть эти лучшие на данный момент юйхао не смогли навредить главе Братства, зато отвлекли, позволив заметить его слабое место. Евнух Чжан ждал подходящего момента для атаки, ведь противник оказался невероятно силен. А вот в момент обновления потока энергии защита ослабнет, и тогда нужно бить, не мешкая. Старик Юн не знал, насколько восстановился Янмин после удара Ло Сяна, потому сразу отправился к нему, не желая терять ни минуты.

Время пришло – тиду выбросил руку вперед. Раздался хруст, ладонь евнуха столкнулась с грудью лидера Братства, сломав два или три ребра. Главный Тигр почувствовал, что достиг цели, и продолжал давить, а левой рукой потянулся к поясу Янмина – там находился квадратный сверток. Когда старик Юн уже схватил его, перед лицом вдруг мелькнул холодный блеск, щеку обожгло болью. Страх наполнил сердце евнуха. Он перенес вес тела на правую ногу и рывком переместился обратно на нос лодки. Затем провел пальцами от скулы до подбородка – кровь.

Его порезала Шао Цзюнь своим лезвием на сапоге. Она уже выбралась из реки, куда улетела вслед за юйхао, которого связала своим шэнбяо. Чудовище больше не выплыло. Девушка оказалась на корме как раз в тот момент, когда на наставника напал глава Восьми тигров. Хоть ее слегка шатало, она пролетела вперед и взмахнула ногой, целясь в голову старику Юну. Тот отступил, успешно напав на Янмина, успев даже выхватить Шкатулку Предтеч, но девушке удалось поколебать его дух. Евнух вытер кровь, подумав в смятении: «Проклятье! А девка сильна!» Он никогда прежде не сталкивался с Шао Цзюнь, однако прекрасно разбирался в боевых искусствах, потому мог оценить ее. Все время до этого евнух Чжан использовал ее как наживку, выслеживая главу Братства, лишь сейчас осознав, насколько сильно недооценивал бывшую наложницу.

Тиду размышлял: «Неудивительно, что она смогла справиться со Змеем. Демон и Тень, скорее всего, тоже пали от ее руки. Девку нельзя оставлять в живых, раз я нашел ее наставника! Один юйхао мертв, другой ослаб из-за удара Янмина, но остались еще двое. У меня появился шанс уничтожить последних членов Братства ассасинов!»

Шао Цзюнь сама испугалась движений противника – слишком стремительные. Предстоял трудный выбор: нападать или защищаться. Юйхао, которого проткнул мечом наставник, выступил вперед, а евнух, наоборот, отошел назад. Девушка понимала, что не противник этим чудовищам, тем более ее клинок остался на лошади, однако отступать не собиралась. Она шагнула навстречу врагу, решив драться до последнего и не желая бросать наставника.

Имеющегося места хватало для маневра. Нападавший провел прямой удар, но ассасин отбила ладонью кулак врага. Сил у того оказалось меньше, чем казалось со стороны. Не дожидаясь новой атаки, Шао Цзюнь левой рукой схватила его запястье, правой взялась за рукоятку клинка в груди и ударила юйхао ногой в грудь. Кожа этих созданий выдерживала удары меча, после которых оставались лишь небольшие порезы, поэтому девушка вложила в удар всю массу тела. Она понимала, что может сломать себе кости из-за отдачи, но ей было все равно. Чудовище отбросило назад, оно упало в реку, а ассасин смогла выдернуть меч.

С оружием в руке девушка чувствовала себя увереннее, удивляясь, с какой легкостью отшвырнула противника: «Неужели он так ослаб после удара наставника?» Вдруг раздался пронзительный свист. Один из юйхао прыгнул в реку.

Шао Цзюнь замерла, увидев, как старик Юн вскочил на спину упавшему в воду чудовищу, которое уплывало прочь с огромной скоростью. Она не могла взять в толк, почему евнух сбежал, если мог легко убить ее с помощью этих странных существ, так похожих на людей.

На борту остался последний получеловек. Лицо его оставалось бесстрастным: казалось, он тоже готов умереть здесь. Враг бросился в атаку. Левую ногу бывшая наложница поставила ближе к краю, зацепилась за борт скрытым клинком на правой ноге и крутанулась за пределами лодки, оказавшись в итоге за спиной юйхао. Не дожидаясь, пока тот развернется, Шао Цзюнь сделала выпад, целясь в затылок. Ассасин не была уверена, что это возымеет эффект – но ни она, ни наставник не смогли нанести серьезного урона «толстокожим». Однако лезвие вошло в шею, как нож – в масло: голова отлетела, тело упало рядом с девушкой. От этого лодка накренилась. Бывшая наложница быстро выдернула из досок скрытый клинок и кинулась к другому борту, чтобы уравновесить судно. Оно покачнулось, однако не перевернулось.

В противостоянии с первым «водяным» Шао Цзюнь приложила огромные силы. Со вторым вышло гораздо проще, а третьего вообще убила с первого удара. Получается, тот, кого господин Янмин добросил аж до берега, самый сильный? Девушку одолевали сомнения. Она подняла взгляд и увидела старика Юна, который уплыл уже далеко. Преследовать его не имело смысла. Ассасин повернулась в сторону носа судна, затем подошла к наставнику. Бывшая наложница протянула руку к его спине, отправляя часть своей внутренней энергии. Янмин обучал ее своей технике. Через какое-то время он дернулся, открыл глаза и прохрипел:

– Сестра…

Хоть он пришел в себя, но едва дышал, а лицо мужчины было белее снега. У Шао Цзюнь перехватило дыхание. С большим трудом она смогла ответить:

– Наставник…

Господин Янмин сел, поправил одежду и почти пошептал:

– Прости, я подвел тебя.

Тиду почти достиг противоположного берега. Юйхао под ним не доплыл до берега пару метров, начав тонуть, – жизнь покидала это существо. Евнух оттолкнулся и прыгнул в сторону берега, однако не долетел, хотя раньше такое расстояние для него не представляло проблем. Старик Юн быстро вылез на берег, чувствуя, как хлюпает вода в сапогах. Затем оглянулся на середину реки: с такого расстояния лодка почти превратилась в точку.

«Я победил врага, добыл артефакт… Почему же на душе так паршиво?» – думал евнух Чжан. Он понимал: старый друг специально отдал ему Шкатулку Предтеч, чтобы избежать схватки,