посмотрела на похищенных и пришла в замешательство: Бин отпустит их из-за страха перед ней, а потом все равно возьмется за старое. Возможно, даже отыграется на бедных женщинах за свое унижение. Она подошла к самой старшей на вид и разрезала веревку на ее руках. Как только веревки рухнули на землю, та упала на колени и стала благодарить:

– О бодхисатва-заступница, большое спасибо!

Хоть Шао Цзюнь была одета как посыльный, евнух неустанно называл ее госпожой, и пленница обо всем догадалась. Она не знала, что ее спасительница раньше носила титул Милосердной наложницы, а из-за плаща-накидки приняла ее за воплощение Небесной императрицы Мацзу[78].

– Ох, не делай из меня небожителя – я обычный человек. Где вас схватили эти подонки?

– В храме Тяньфэй на острове Тайпа… Всех сразу.

Банда «Железные акулы» промышляла в провинциях Гуандун и Гуаней. Юй Даюн запретил похищать людей в своем районе. Хотя по какой-то причине сейчас они поступили иначе. Пятнадцатого июля шли моления в храме Мацзу, где под покровом ночи преступники и схватили женщин. Всего их было двенадцать.

– Вы можете вернуться туда? – спросила Шао Цзюнь.

– Да. Лодка этого подлого человека еще стоит на северном берегу, – закивала освобожденная пленница.

После этих слов ее спасительница расслабилась и ответила:

– Тогда хорошо…

Она уже освободила семь или восемь, а теперь готовилась разрезать веревки на руках следующей похищенной. Узел оказался крепче предыдущих, с первого раза разрубить не получилось. Ассасин собралась немного ослабить путы руками, как вдруг пленница завизжала. Та говорила на диалекте, который Шао Цзюнь не понимала, однако спиной почувствовала опасность, понимая: евнух Май решил напасть.

Когда он услышал разговор про возвращение, то решил, что его не оставят в живых. Бин очень боялся бывшую наложницу, но еще больше боялся смерти, а поскольку умел неплохо драться, решил убить ту, которую совсем недавно умолял о пощаде. Еще стоя перед ней на коленях, он нащупывал кортик в голенище сапога. Для открытого сражения такое оружие не годилось, а вот для удара в спину… Евнух Май редко с кем-то сражался, а этот клинок использовал всего раз. Тогда его также загнал в угол более сильный противник, однако он смог победить.

В мгновение ока мужчина кинулся на Шао Цзюнь, выставив лезвие вперед, как вдруг что-то сверкнуло под боком у девушки. В следующую секунду Бин вскрикнул от боли – в плечо ему воткнулся шэнбяо. Ассасин не ожидала от трусливого евнуха даже подлого удара, зато в принципе привыкла не терять бдительность. Услышав крик пленницы, она догадалась, в чем может быть дело, и навскидку метнула дротик. Евнух упал, быстро перекатился, намереваясь сбежать, но вдруг в глазах у него потемнело. Оказалось, женщина, которую ассасин освободила первой, швырнула камень в голову мерзавцу. Ей приходилось много работать физически, потому бросок вышел сильным – Бин отключился. Еще три жертвы набрались храбрости и стали бросать камни в своего мучителя. Когда Шао Цзюнь остановила их, было уже поздно: череп мужчины оказался проломлен, даже мозг стало видно.

Увидев забитого человека, бросившая первый камень спросила дрожащим голосом:

– Этот ублюдок… сдох?

Ассасин воткнула меч евнуху под ребра с левой стороны:

– Теперь точно. Можете не бояться.

Бывшая наложница понимала: все похищенные происходят из бедных семей, поэтому трусоваты и впечатлительны. Если будут думать, что убили человека, им до конца жизни будут сниться кошмары. Женщина перевела дыхание, затем упала на колени:

– Госпожа, спасибо вам. Я, как вернусь, попрошу мужа зажечь для вас две лучшие свечи с благовониями!

Все остальные не менее горячо поблагодарили свою спасительницу и побежали на северный берег. Они до сих пор считали Шао Цзюнь воплощением богини. Девушка задумалась: «Мне стоило бы довести их до храма, только времени совсем нет».

По наказу Янмина она отправилась в Хунцимэнь, где нашла господина Чжи. Лишь после долгих уговоров удалось убедить его помочь. Бывшая наложница тайком преследовала Май Бина до Макао. Сначала ей показалось, что тот уплывет вместе со стариком Юном, но ситуация изменилась.

Девушка с сочувствием смотрела на убитых евнухов: они совершили немало злодеяний, их смерть вряд ли огорчит кого-то. Тем не менее Шао Цзюнь не могла отделаться от ноющего чувства в груди после того, как обагрила меч кровью. Она нашла в доме лопату, вырыла яму под деревом и закопала тела, не переставая размышлять о том, какой дорогой пойдет новый союзник. Бывшая наложница помнила печаль в его глазах, когда показала подвеску, рассказав про наставника. После чего быстро убедилась, что этот человек крайне почитал ее наставника. План остановить последних Тигров в Макао провалился, то есть придется идти за ним до самого Дайюя, захочет ли Чжи рискнуть?

Похоронив последнего евнуха, девушка увидела, как по морю плывет маленькая лодочка. Она одиноко качалась на волнах, отчего сердце Шао Цзюнь защемило.

Когда судно подошло к берегу, «капитан» не стал ждать полной остановки и сразу выскочил на сушу. Им оказалась девушка лет восемнадцати в рыбацкой одежде. Наверняка обеспечивает себя за счет работы в море: ее красивое лицо стало бронзовым от загара, ноги, естественно, не были забинтованы[79]. Спрыгнув на берег, она пошла к Шао Цзюнь и, когда до нее оставалось несколько шагов, громко спросила:

– Почему здесь никого нет?

– Мы просчитались – тиду ушел.

Девушка была младшей сестрой Чжи. Когда ассасин нашла склад «Уфэн», к ней на переговоры сначала спустилась эта смуглянка. Несмотря на возраст, Си росла очень деловитой, чем заслужила уважение людей Железного Кулака. Услышав ответ Шао Цзюнь, она нахмурилась:

– Брат не мог ошибиться. Этим евнухам наплевать на соратников, поэтому они улизнули раньше.

Такой ответ не понравился бывшей наложнице: «Если Кулак знал, что евнуха Чжана здесь не будет, зачем отправил меня, а сам остался собирать какое-то войско? Для чего? Или он хотел всю грязную работу переложить на меня, поэтому сестра его выгораживает?» Но виду не подала и непринужденно спросила:

– Чжи просил передать что-нибудь?

– Евнухи однозначно поплывут на дьявольский остров. Только этим вечером поднимется буря – им придется переждать у Врат Демона. Там-то мы их и настигнем!

Видя такую уверенность, Шао Цзюнь невольно заколебалась, ведь она не могла понять, что задумал Железный Кулак.

В это время Си подтащила лодку к берегу и сказала:

– Идем. Если не поторопимся, поднимется ветер, а эта лодочка не справится с волнами.

– Хорошо, – кивнула она и вдруг вспомнила слова наставника о том, что Чжи можно использовать, но не доверять ему.

Перед тем как прыгнуть в лодку, девушка оглянулась. Янмин покинул этот