Столы, правда, так и стояли на улице под навесами, здание столовой я буду строить еще не скоро. Ее ведь даже в проекте не было.

За качеством пищи управляющий следил как коршун, поэтому я не боялась предложить завтрак графу.

- Хм, весьма недурно, - граф Игнатов отдал должное фабричной кухне, - вы слишком балуете своих рабочих, госпожа баронесса.

- Они основа моего благосостояния, господин граф, - улыбнулась я, - пока рабочие довольны, они и работают хорошо. Главное, не давать им садиться себе на шею.

- Садиться на шею нельзя давать не только рабочим, - усмехнулся граф, - к сожалению, даже в наших кругах найдется немало желающих покататься на чужом горбу.

- Вы правы, - улыбнулась я, - но иногда желающие готовы очень дорого заплатить за такую поездку. Например, десятью процентами Почты Русины...

- Вы очень откровенны, - рассмеялся граф, - и куда же я должен вас отвезти?

- Я хочу, чтобы вы помогли мне получить статус совершеннолетней через месяц, господин граф...

- Мария Львовна, но зачем вам это? - Граф с облегчением рассмеялся. Все же он очень сильно переживал, что я попрошу слишком высокую цену. - Простите, но ваш папенька был не в себе, когда написал подобное в своем завещании... Вам следовало давным-давно выкинуть это из своей головы. Тем более, - граф понизил голос, - между нами говоря, в скором будущем вас ждет гораздо более блестящая партия, чем весьма сомнительный барон Строганов...

Господь Бог! Все же я была права! Принц получил приказ жениться на мне...

- Николай Васильевич, - я склонила голову, - по правде говоря, для этого желания слишком много причин. И та новость, что вы мне сообщили скорее добавляет к ним еще одну... понимаете, сейчас я, как невеста барона Строганова, попадаю под подозрения о неверности его величеству. И это отрицательно сказывается на работе моих предприятий. Мало кто хочет оказаться замаранным связями с возможными заговорщиками. И хотя об этом не говорят прямо, но шептаться по кулуарам запретить невозможно.

- Это разумно, - кивнул граф и задумался, - что еще?

- После получения гражданства все мои предприятия перейдут ко мне и над ними больше не будет висеть угроза конфискации... мне мои компания дались с таким трудом, и я не хочу их потерять.

Граф снова кивнул, потирая подбородок большим пальцем правой руки. Все пока хорошо. Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Сейчас весь мой план зависит от того, поддержит ли граф мои намерения или нет....

- И последнее... завещание моего папеньки позволяет мне отказаться от брака с бароном Строгановым после получения статуса дееспособной. А до этого, господин граф, еще целый год. И неизвестно, что случится за это время. Но в то же время я могу получить дееспособность и досрочно... вместе с гражданством... вы же знаете, что в законе оговорены подобные ситуации. В частности, если назначенный опекун не выполняет свои обязанности должным образом, а несовершеннолетнему уже исполнилось двадцать, то ближайший родственник должен подать ходатайство и получить одобрение Совета на досрочный допуск к экзамену на получение статуса гражданина и права управлять своим собственным имуществом... И я хочу воспользоваться именно этим способом.

Я замолчала с отчаянной надеждой глядя на графа. Именно ради этого ходатайства я готова была отдать почти всю свою долю Почты Русины. Надо быть дураком, чтобы не догадаться, что подобные изменения в моем статусе могут идти вразрез с желанием и волей короля... Но если он ее не озвучил, в чем я почти уверена, то формально граф не нарушит ничего.

- Хм, - граф поднял на меня задумчивый взгляд, - и я полагаю, этим родственником должен быть я?

- Да, господин граф... вы... но не просто подать ходатайство, а гарантированно получить разрешение на досрочную сдачу экзамена и статус гражданки...

От волнения пропал голос и ответ я просто прошептала... «Господь Бог, не оставь меня, - взмолилась изо всех сил, - помоги, прошу!»

- Хм... и я так полагаю, вы не хотите тревожить его величество этим известием?

- Не думаю, что я такой уж важный человек, чтобы заинтересовать его величество, - прошелестела я...

- Думаете, - не согласился со мной граф, - иначе бы не предлагали такую высокую цену.

Я промолчала... он был прав.

- Мария Львовна, а вы в курсе, что за всю историю Русины не так много граждан получали свой статус до совершеннолетия? И уж точно среди них не было ни одной женщины?

- Да, господин граф, - самое главное было сказано. Даже если у меня не получится, я все равно что-нибудь придумаю... я не буду безропотно ждать, когда король решит мою судьбу и судьбу моего жениха. - Если хотите, я могу дать вам время подумать... до завтра...

- Нет, - граф посмотрел на меня с усмешкой, - я уже принял решение.

- И что же вы решили? - мне уже не удавалось делать беспристрастный вид. Сердце бухало так, что его было слышно в другом конце комнаты, щеки горели огнем от волнения, а левая нога висела бревном...

Граф был доволен. Он решил, что держит меня на крючке и решил поиграть...

- Я сделаю то, что вы просите, если вы отдадите мне всю вашу долю в почтовой службе. В таком случае я готов рискнуть своим положением.

- Увы, - я улыбнулась через силу, - это невозможно. Десять процентов — это максимальная цена, которую я могу заплатить за вашу помощь. В противном случае... у меня есть еще и дядя... родной брат отца... Он тоже может написать ходатайство...

- Мария Львовна, - фыркнул граф Игнатов, - мы оба знаем, что ходатайство ничто. Самое сложно будет протащить его через канцелярию его величества и получить положительное решение. Ваш дядя на это не способен.

- Вы правы. Но дяде я и не буду отдавать свою долю. Ему будет достаточно пары тысяч раблов. А за десять процентов Почты Русины – это ходатайство тайно подпишут даже у самого короля.

- Что же вы тогда обратились ко мне? - граф улыбался, но я видела, в его глазах появилась тревога. Он понял, что может потерять такой куш.

- Мне проще договориться с одним человеком, чем с несколькими... чем меньше народу будет посвящено в мои планы, тем легче мне будет сдать экзамены на гражданство...

- Вы их все равно не сдадите. Мария Львовна, сожалею, но даже если вы правильно ответите на все вопросы, решение о присуждении вам гражданства будет отрицательным. Просто потому, что вы женщина... статус гражданина в наших кругах уже давно не зависит от фактических знаний и умений юноши, а только от положения его отца в обществе...

- Видите ли, господин граф, - улыбнулась я, - вы выразились абсолютно точно. В наших кругах. Но вам же известно, что формально нет никакого запрета на то, чтобы сменить этот круг...

- Что вы имеете в виду? Я не совсем понял вашу мысль, - граф удивленно приподнял брови.