Я, как всегда оказалась последней. То ли так получилось случайно, то ли его величество нарочно решил помариновать меня в приемной, демонстрируя, что я не слишком его интересую.

Но это ожидание оказалось мне на руку, я успокоилась, настроилась и вошла кабинет уверенной в себе женщиной, гражданкой Русины, с мнением которой его величеству придется считаться. Но он пока об этом не знал.

- Мария Львовна, - его величество позволил мне выпрямиться и улыбнулся, - очень рад вас видеть. Хотя и не ожидал.

- Почему же, ваше величество, - улыбнулась я, - я уверена, вы предполагали, что я приеду.

- Предполагал, - согласился он, - но я ждал вас гораздо раньше. Как и ваш жених. Он надеялся, что вы приедете просить меня о милости.

Значит он меня ждал. Нет, не Михаил Андреевич, а его величество. Ждал, что я приеду и упаду ему в ноги, умоляя пощадить жениха. Тогда получается, принц должен был «нечаянно» проговориться о том, что произошло? И тот рассказ о прошлом вовсе не был жестом доброй воли. Нет, меня планировали поймать в ловушку...

- Сожалею, - склонила я голову, - но мне нужно было время на подготовку.

- И что же вы мне приготовили, Мария Львовна? - произнес король с усмешкой.

- У меня есть несколько новостей и одно предложение, - я подняла голову и взглянула в глаза его величества.

- Я вас слушаю...

- Первое, не далее прошлой недели я получила статус гражданина Русины. И оформила состояние, принадлежащее моему отцу барону Васильеву Льву Алексеевичу на себя. Теперь барон Строганов, как и прежде, владеет только деревней под Рерью, как и было приказано ему вашим величеством...

Его величество слушал меня, прикрыв глаза, и я не могла угадать его реакцию. Слишком хорошо он держал лицо. И продолжила, стараясь, чтобы голос не дрожал.

- Второе, ваш сын третьего дня провел помолвку с баронессой Васильевой, как вы и велели, но это моя младшая сестра Васильева Анна Львовна, я признала ее сразу после получения гражданства.

Меня стало лихорадить... я-то надеялась увидеть реакцию его величества, чтобы знать, как он примет то, что я говорю. И по необходимости смягчить или усилить нажим. Но король был в тысячу раз опытнее меня, и он не дал мне возможности рулить процессом. Даже сейчас, когда я пошла сразу с козырей, надеясь поразить...

- И третье, - я помолчала, - все эти новшества, на которых строятся мои предприятия, придумала я, а не мой жених. И я могу доказать это очень просто. Вы можете задать нам любой вопрос по любой технологии производства, и сравнить ответы. Мой и барона Строганова... Я знаю все процессы досконально, тогда как мой жених только в общих чертах... И более того, последний мой проект — парк развлечений в Мосве, о котором вам, несомненно, известно, задуман уже после того, как мой жених покинул замок. И он ничего о нем не знает.

Я замолчала... чтобы говорить дальше мне нужна была хоть какая-то реакция. Но его величество молчал. Смотрел на меня из-под прикрытых век, чтобы я не могла прочитать хоть что-то по глазам и молчал.

Тишина в кабинете стояла такая, что капли клепсидры, отсчитывающие мгновения времени, звучали как набат, отсчитывающий мое время.

Холодный пот ручьем стекал по моей спине, и капал на копчик... по крайней мере ощущения были именно такими... Господь Бог! Да что же он молчит!

Я ждала. Долго. Спина промокла и меня стало знобить.

А его величество все молчал, с каменным лицом и прикрытыми глазами... вот же... умеет страху нагнать!

Я уже готова была упасть на колени и взмолиться, точно так, как он и хотел, но тут король отмер.

- Браво, - захлопал он в ладоши, - браво, Мария Львовна. Никогда бы не поверил, что два года назад вы впервые пришли в себя после пятнадцати лет болезни... Вы слишком быстро отрастили зубки и решили потягаться с самим королем...

- Ваше величество, - я с трудом говорила одеревеневшей челюстью, - простите, но у меня и в мыслях не было соперничать с вами. Я просто хотела бы заниматься тем, что мне нравится и жить с тем, кого я люблю. Но так уж вышло, что я полюбила вашего незаконнорожденного сына, который к тому же, сам того не ведая, оказался топором, занесенным над вашей головой заговорщиками. Но, как и топор не виноват, что палач отсекает им головы, а не рубит дрова, так и мой жених не виновен в этой угрозе. Ни тогда, ни сейчас...

- А вы в этом уверены? - усмехнулся его величество, - возможно топор прекрасно знает о своей роли и наслаждается кровью убитых?

- Я уверена, ваше величество, - я незаметно изо всех сил ущипнула себя за бок, чтобы боль отогнала туман, заволакивающий мое сознание, - если бы это было именно так, то вы бы давно его уничтожили.

- Своего сына? - вскинул брови его величество и подался вперед, начиная какую-то другую игру... слишком заметно изменилось его поведение, мимика, жесты... если бы я смотрела в пол, как предписывает этикет, то скорее всего и не заметила бы... Но я так часто нарушаю правила.

Господь Бог! Как угадать, что именно он задумал? Я чувствовала себя как школьник, играющий с гроссмейстером.

- Заговорщика, - я с силой сжала кулаки, чтобы паника не заставила меня сойти с задуманного пути. Я не поведусь, на подначки его величества, и буду играть ту партию, которую начала.

- Ну, что вы, Мария Львовна, - покачал он головой сокрушенно, - я бы не смог так поступить с тем, кто так сильно похож на меня. Вы ведь заметили наше сходство?

- С первого взгляда, и я очень рада, ваше величество, - невольно я слегка расслабилась. Напряжение отпускало, его величество отличный психолог, - что вы не только мудрый, но и милосердный. И я надеюсь, что мы с вами сможем договориться.

- Мария Львовна, - король играл роль доброго дядечки, - ну, право слово, что вы все о делах да о делах... расскажите мне лучше, как там поживает мой младший отпрыск? Надеюсь скоропалительная помолвка произошла не потому, то его уличили в чем-то неблагородном?

Хм... неужели король пытается, как и я тогда в библиотеке просто выпроводить меня и потянуть время, чтобы сделать свой ход? Ну, уж нет. Мы будет играть по моим правилам. Либо пан, либо пропал. И я пошла ва-банк.

- Ваше величество, простите, но я не слишком искушена в интригах. Я готовилась к этой встрече целый месяц, и не уверена, что смогу повторить такое снова. Поэтому я хочу предложить вам честную сделку. Я готова поделиться своими идеями, если вы позволите мне быть рядом с моим женихом...

- Рядом с ним? - хмыкнул король, - в темнице?

- Что же, - улыбнулась я, - если вы примете такое решение, то даже в темнице... но мои способности такая штука, которая лучше работает, если я счастлива. Вы уже можете увидеть это на примере Почты Русины. Я ведь не совру, если скажу, что ничего подобного ей не существует во всем мире. И думаю, не ошибусь, если предположу, что пятьдесят процентов почтовой службы принадлежат вам. Либо лично, либо через третьих лиц...