из них насытится, кто подавится. Не стоит нарываться на исполнение их детской мечты: сжечь гада. А в том, что им, в конечном счёте, это удастся, он нисколько не сомневался – насмотрелся за эти дни.

– Это окончательное решение? – посмотрел Аркат в глаза друга.

– Да, – сухо бросил Гнер, проигнорировав объяснения.

– Пусть идёт, – внезапно расщедрился мрачный Аэгл. – Это принесёт пользу. Раз и навсегда снимет угрозу сомнений в твоей лояльности, как императора.

Аркат глянул на него, не скрывая недоумения. Затем мысленно махнул рукой на сумасшедшее семейство и, наконец, вполне серьёзно изрёк:

– Дон, ты оказал мне большую услугу. Врать тебе бесполезно, поэтому скажу прямо: я очень сильно хотел прихлопнуть всех вас. Даже после всех бесконечных бесед с Вугом. Даже под угрозой нарваться на ликвидацию и сдохнуть. Очень-очень сильно хотел.

– И сейчас не перехотел, – вежливо дополнил Дон, изготовившись защищаться, если что.

– И сейчас, – подтвердил Аркат чересчур жёстко для столь миролюбивого взгляда. – В качестве благодарности за услугу я хочу сделать тебе два подарка, – обрадовал он отнюдь не праздничным тоном великодушия. – Во-первых, значительное вознаграждение.

– Страшно представить, – не удержался Дон. – Значительней Империи, насколько мне известно, для вас ничего не существует.

– Перетопчешься, – небрежно отмахнулся император.

– А второй подарок?

– Я дарю тебе государственную тайну, – внезапно холодно отчеканил Аркат. – Ты жив, пока далеко отсюда. Если в этом смысле что-то изменится, будет война.

– Не начинай, – невольно поморщился Дон. – Я сильней хочу избавиться от вас, чем вы от меня.

– По рукам, – расслабился император и даже сделал вид, будто улыбнулся: – А кстати, ты не хочешь немного задержаться?

– Ты последовательней всех моих девчонок вместе взятых.

– Мы хотим пригласить тебя на заседание Совета, – встрял Эспе-Аэгл.

– Я не любитель профессиональных праздников.

– Нудное зрелище, – согласился император. – Поэтому ты будешь не праздновать, а оказывать нам вторую услугу.

– Шпионить за врагами? – скривился Дон и вежливо отказался: – Мне неинтересны ваши разборки. И я не обещаю, что не проболтаюсь в будущем. Это не мои тайны. А вы мне не братья по оружию.

– А он? – ткнул Аркат пальцем в Гнера. – Он отказался от выполнения своего долга. Оставляет вместо себя брата. Не хочешь ему помочь? Клыки, что я не выбью сегодня, завтра вцепятся…

– Хорошо! – выдохнул Дон. – Для Гнера я готов потрудиться. Но, это последняя услуга Империи. Надеюсь, вы не затянете с расправой? Когда это ваше мероприятие?

Вечером, – буркнул Эспе-Аэгл.

На том и расстались. Одна сторона переговоров вернулась к своей свите, а вторая – к своим баранам. Нужно было стырить карту Грассина, как можно быстрей. Гнер заявил, что они линяют отсюда сразу же по окончании судебного процесса. Дескать, Аркат – нормальный мужик, но император. И гарантировать, что второй не переубедит первого насчёт такой важной цацы, как конструктор системы, невозможно. Сам Гнер на его месте прихлопнул бы Дона безо всех этих реверансов с беседами, договорённостями и наградами. Кстати, награду они тоже заберут немедля – об этом он сам позаботится. А манипулятору вообще лучше пропасть с глаз до самого вечера – целей будет.

К бабке не ходи – согласился Дон. А то снова всё выйдет шиворот-навыворот – это когда лезешь, куда не надо, когда надо. Так что мобилизуемся и пропадаем с глаз. К примеру, навестим Гоба – предложил Дон. Потрясём парня, покуда тот не пришёл в себя. Гнер поддержал идею, и они вломились в личные покои молодого арма.

Глава 21

Нет, гадам в такой Империи жить точно противопоказанно

У старого знакомого Гоба Грассина арм появился во плоти, а манипулятор воровски. Гнер просто вошёл, пренебрегая стуком и дозволением. Сел напротив хозяина и вытянул ноги. Дон проскользнул у него за спиной невидимкой и притулился в уголке. Гнер молча пялился на Гоба, не проявившего к нему никакого интереса. Дон осторожно начал проникновение. Начал и обалдел. Ожидал непременно обнаружить подходящую щель: вина за бессилие в помощи отцу, стыд за него, тоска и всё прочее. А поимел такую дырищу, что просто стыдно лезть в неё без приглашения. Это, как явиться воровать в чужую квартиру и наткнуться на хозяина. Ты ещё моргнуть не успел, а он тебе, мол, заходи, бери, что хочешь. Не у каждого рука поднимется. Так и тут. Дон подумал, было…

– Он здесь? – бесцветным голосом спросил Гоб.

– Кто? Манипулятор? – переспросил Гнер и тут же сдал верного соратника со всеми потрохами: – Здесь. Не хотел тебя смущать. Дон, вылезай!

Пришлось. Неловко выглядеть совсем уж законченным идиотом. Парень безо всякого интереса пронаблюдал выходящего из воздуха факира. Дождался, когда тот присядет неподалёку, и спросил:

– Ты в моей голове?

– С чего ты взял? – не понял Дон.

И поскольку это была правда, не понял он со всей искренностью на лице.

– А ты здесь по его приказу? – уточнил Гоб у собрата по оружию.

– Ты в моей голове? – уточнил тот у манипулятора.

– Чего я там не видел? – пробурчал Дон, совершенно не понимая, как себя вести.

– А залезал туда? Ну, кроме того раза у туннеля. Тогда реально было надо.

– В первую же минуту, как ты припёрся к нам вместе с Фуфом, – едко оповестил Дон. – Стану я верить честным мордам каких-то проходимцев.

– Согласен, – кивнул Гнер. – А после?

– Вы мне напоминаете двух озабоченных дур, – проникновенно приступил Дон к притче. – Ты этому давала? А понравилось? А тому давала? А понравилось? А что не понравилось? А не понравилось больше, чем не понравилось с тем, кому давала потом?

– Смешно, – равнодушно похвалил Гоб. – Но, ты не ответил.

– Тебе понравится, если на каждом шагу к тебе станут липнуть жалобщики на судьбу? Вот, прям, поминутно. Со всех сторон.

– Хочешь сказать, что лазить в чужие головы нечто подобное? – всерьёз задумался Гоб. – Пожалуй, ты прав. Ничего умного или дельного у девяти из десяти не будет. Завистливое шипение или жалобы на жизнь. А от меня чего хочешь?

– Карту, – брякнул Дон на автопилоте.

– Какую? – впервые чуток ожил Гоб.

– Западной военной базы северян,