– Да уж, они времени даром не теряют.

– И ничего не знают о приличиях, – фыркает Бастиан. – Звезды, на улице даже не жарко. Эй ты, надень рубашку, на борту дамы! – кричит он ухмыляющемуся валуканцу.

Губы Ватеи растягиваются в ехидной усмешке.

– Ты ревнуешь, Бастиан?

Расправив плечи, он всем своим видом демонстрирует полное безразличие.

– Конечно, нет. Ты видела, как Амора раздевает меня глазами? Мне не о чем беспокоиться.

Когда трап «Смертной казни» опускается на берег, я не спеша рассматриваю встречающих, чтобы еще больше досадить Бастиану. Один из молодых парней ловит мой взгляд и хитро улыбается. У него темная кожа, короткие кудрявые волосы и невероятно обаятельная улыбка. Он машет мне рукой, и я отвечаю ему тем же.

– Серьезно? – спрашивает Бастиан.

– Это простая вежливость, – невинно отвечаю я. Рассмеявшись, Ватея берет меня за руку и тащит на берег, где нас уже ждет не менее пятидесяти валуканцев. Во главе процессии стоят лорд Баргас и Азами. На них ослепительные алые камзолы с золотой вышивкой, напоминающие наряд Бастиана, который был на нем в ту самую ночь, когда мы встретились. На их манжетах поблескивает эмблема в виде двух угрей, обвившихся вокруг дымящегося вулкана.

– Добро пожаловать, Ваше Величество, – в голосе Азами звучит самый искренний энтузиазм, который я только слышала за время этого путешествия. Отбросив формальности, она заключает меня в быстрые, но крепкие объятья, а лорд Баргас наблюдает за нами с довольной ухмылкой.

Теперь я вижу то, чего не замечала на Ариде: его плечи ссутулились, а кожа под глазами обвисла от возраста и усталости. Руки, которые он старательно прижимает к бокам, слегка подрагивают.

– Подумать только, маленькая девочка, которая выросла у меня на глазах, стала королевой Визидии. Ваш отец гордился бы вами. – Он кладет руку на плечо Азами. – Простите меня, Ваше Величество, но мои старые кости уже не те, что прежде. Я поручил Азами присматривать за вами во время вашего пребывания здесь. Для вас обеих это хорошая возможность познакомиться поближе, ведь скоро моя племянница станет новым советником Валуки.

Азами буквально светится от радости.

– Добро пожаловать, Ваше Величество. Надеюсь, вам понравилось наше небольшое представление?

Я смеюсь, не упуская искорки света, горящие в ее глазах.

– Это было невероятно. Вам не стоило так утруждаться только ради нас.

Порт находится на пересечении территории огня и воды, а сама Валука простирается вперед на бесконечные мили и тянется во всех направлениях. Остров разделен на отдельные сектора, посвященные каждому элементу, и вдалеке, с правой стороны, я могу различить заросли деревьев, которые ведут к болотистой водной территории. Слева в небо уходят шпили скалистых гор, обозначающих границу территории земли и территории воздуха, которая находится за ней.

Далеко на севере вырисовываются три огромных вулкана, принадлежащих территории огня. Два меньших вулкана кажутся спящими, но самый большой из них возвышается над островом, изрыгая клубы густого серого дыма, который извивается над его жерлом, как змея.

– Это не может быть хорошим знаком, – скептически замечает Ватея.

Лорд Баргас и Азами бросают изумленные взгляды в сторону вулкана и прыскают со смеху.

– Не переживайте, – говорит Азами. – Он не опасен.

– И вас не волнует весь этот дым? – не сдается Ватея.

Азами ведет нас к восточному краю острова, на котором располагается водная территория.

– Конечно, нет, – легко отвечает она. – Согласно легендам, в вулкане живет зверь, который защищает Валуку от опасности. Мы считаем, что дым – это признак его присутствия.

Артефакт, дарующий силу богов, уже совсем рядом. Мне хочется развернуться и побежать прямо на поиски змея – не просто мифического защитника, а одного из пробужденных, созданного богами еще на заре времен.

Когда я была совсем маленькой, отец рассказывал мне легенды об огненном змее, обещая, что однажды он найдет зверя и украдет чешую с его спины, просто ради забавы. Он говорил, что обязательно возьмет меня с собой, и это будет приключение только для нас двоих.

Мы не знали, что этот зверь – один из пробужденных, но огненный змей всегда стоял на одной ступени с Луской и прочими мифическими существами: он казался настолько могущественным и потусторонным, что просто не мог существовать в реальном мире. Но тем не менее я всегда верила в его существование и мечтала, что однажды мне удастся увидеть это удивительное существо. Правда, в моих мечтах отец неизменно был рядом со мной.

– Вы когда-нибудь его видели? – спрашиваю я, стараясь не отвлекаться на размышления. Если бы я приехала на Валуку с отцом и при других обстоятельствах, мне бы хотелось посмотреть на его лицо в тот момент, когда бы мы увидели огненного змея. Я бы отдала все, что угодно, лишь бы пережить это событие вместе с ним.

– Мы предпочитаем его не беспокоить, – мягко отвечает Азами, словно ощутив печаль в моем голосе. – Существует распространенное мнение, что змей защищает остров, но у нас, валуканцев, есть другое поверье. Если этот вулкан извергнется – весь остров будет уничтожен. Мы не думаем, что змей защищает вулканы от нас; мы верим, что он защищает нас от вулканов. И поэтому мы ему не докучаем. Кроме того, мы не смогли бы приблизиться к этим испарениям, даже если бы попытались.

Этот вариант легенды застает меня врасплох. Я выросла на историях, в которых говорилось, что клыки огненного змея длиннее человеческого тела. Что по его венам бежит раскаленный яд, а одно прикосновение его чешуи может расплавить кожу. Его никто никогда не видел, потому что люди слишком боялись встречи со зверем – по крайней мере, так я считала раньше. А теперь выясняется, что он просто слишком занят защитой целого острова.

– Не обращайте внимания на вулкан, Ваше Величество. Я хочу показать вам кое-что более грандиозное! – голос Азами полон радостного возбуждения. – Последние несколько месяцев наши дела идут как нельзя лучше. Я знаю, что не все острова были готовы к новым законам, но для Валуки они оказались просто благословением. Позвольте, я все вам продемонстрирую.

– Зови меня просто Амора.

Азами улыбается и вежливо склоняет голову.

– Я признаю, что, когда она впервые высказала свою идею, я пришел в замешательство, – добавляет лорд Баргас своим хриплым баритоном. – На протяжении веков королевство следовало одним и тем же законам. Я вырос и состарился среди старых порядков, и это одна из причин, по которой я оставляю свою должность. Азами еще молода: она способна адаптироваться к меняющимся временам, в отличие от меня.

– Прошлым летом мы находились на грани кризиса из-за того, что наши горячие источники начали высыхать. Но теперь… – не договорив, Азами улыбается, и у меня внутри все теплеет. – Вы должны это увидеть. Следуйте за мной! Не переживайте, носильщики доставят багаж в ваши покои.