– Нет, – как только я произношу это слово, мне становится легче. Оно приносит необычайное ощущение свободы, от которого хочется рассмеяться. – Нет, я не думаю, что мы еще увидимся. Я… С меня хватит.

Лицо Азами становится пепельно-серым. Валуканцы ошарашенно смотрят на меня из-за ее спины.

– Что-то не так, Ваше Величество? Я уверена, что смогу исправить…

– Дело не в этом, – с каждым словом давление на мою грудь ослабевает. С каждым вдохом я все больше чувствую себя собой. – Я ценю все, что ты мне показала, и все, что ты делаешь для Валуки. Я уверена, что все эти мужчины – чудесные люди, но я слишком долго и усердно работала, чтобы надеть корону на свою голову. Я пожертвовала слишком многим ради своих людей. Ни один человек, каким бы добрым и замечательным он ни был, никогда этого не поймет и не будет готов к такой ответственности. И я устала притворяться, что смогу доверить свое королевство кому-то еще. Скажи лорду Баргасу, чтобы он передал всей Визидии: с меня хватит. Я больше не участвую в этом фарсе.

На всех островах, где мы успели побывать, я потратила слишком много времени, притворяясь кем-то еще. Дважды я чуть не умерла из-за того, что пыталась понравиться другим людям.

Я – Амора Монтара, и я больше не буду пешкой. Я буду королевой.

* * *

– Самое время прекратить это нелепое представление, – говорит Ватея, когда мы возвращаемся в нашу комнату. – Я удивлена, что ты продержалась так долго.

Накрыв голову подушкой, я вдыхаю свежий запах лаванды. Как бы мне хотелось раствориться в этом аромате. Я рада, что мне больше не придется обмениваться любезностями с потенциальными женихами, но что будет завтра, когда в газетах разразится настоящая буря?

Это не имеет значения. Я не могу допустить, чтобы общественное мнение имело надо мной такую огромную власть. Так или иначе завтра я найду пробужденного и навсегда изменю судьбу Визидии.

Только когда моя кровать скрипит под дополнительным весом, я отрываюсь от подушки и смотрю на Ватею, которая прожигает меня своими золотыми глазами.

– Ты что, жалеешь себя? – она говорит с такой прямотой, что на мгновение я снова вспоминаю о том, насколько ей чужды человеческие обычаи. – Или ты снова скучаешь по своему отцу?

– Я всегда по нему скучаю. – Я сажусь в кровати, и ее взгляд следует за моими движениями.

– Я тоже много по кому скучаю, – голос Ватеи звучит почти безразлично, но ее плечи опускаются, словно на них давит огромный вес. В ее глазах загорается и тут же меркнет тусклый огонек. На протяжении веков люди ловили русалок из-за чешуи и по другим, еще более отвратительным причинам. Я уверена, что за долгие годы своей жизни Ватея перенесла немало потерь.

– Я знаю, что его правление было построено на лжи. Я знаю, что он делал все возможное, лишь бы сохранить все в тайне, – наконец говорю я, изо всех сил напрягая связки, чтобы меня было слышно. – Я это знаю. Но…я бы все отдала, чтобы увидеть его снова. Хотя бы на мгновение, – что-то внутри меня раскалывается под ее пылающим взглядом. Меня захлестывают эмоции, и, как вода в прорванной плотине, мои чувства разом выливаются наружу. – Несмотря ни на что, он все еще мой отец. И мне кажется, что он смог бы направить меня на верный путь, если бы только я могла вернуть его назад.

– Ты не можешь исправить последствия вековой лжи всего за несколько месяцев. – Ватея крепко берет меня за плечо. – Ты делаешь все, что можешь, Амора. Этого достаточно. Я потеряла очень многих, но я не могу позволить себе потеряться в прошлом вместе с ними. Они бы не хотели, чтобы наши жизни остановились из-за того, что их время вышло. Ты можешь скорбеть, но не надо посвящать себя вечному трауру.

Легче сказать, чем сделать. Скольких бы ни потеряла Ватея, она не несет ответственности за страдания и смерти сотен людей. В отличие от меня.

– Как боги могут быть такими жестокими? Почему они забрали его у меня? – мои слова кажутся жалкими, но я вкладываю в них всю свою душу. Я надеюсь, что эти слова станут пощечиной для самих богов. Надеюсь, что они прочувствуют каждую каплю моей ярости. – Я просто хочу, чтобы они вернули его назад. – Вместе с отцом мы могли бы восстановить магию. Победить Кавена. Спасти столько жизней.

Если бы я не знала Ватею, мне бы показалось, что в ее глазах блеснула жалость.

– Даже я знаю, что не стоит проклинать своих богов, Амора. – Ватея соскальзывает с моей кровати и гасит свечу. – Вдруг они тебя услышат?

Кто-то наблюдает за мной.

Задыхаясь, я резко подскакиваю в постели.

Единственный источник света в темной комнате – это лунный свет, пробивающийся сквозь щель между портьерами. Прищурившись, я вглядываюсь в серебристую дымку, но вижу лишь Ватею, которая крепко спит в соседней кровати.

Я осторожно ложусь обратно в постель, уверенная, что мои взбудораженные нервы просто играют со мной злые шутки. Но как только мимо моего окна проскальзывает чья-то тень, я вскакиваю на ноги, сжимая Рукан. Я уже хочу разбудить Ватею, как вдруг тень начинает смеяться. Это гулкий, самодовольный смех, который сотрясает мои легкие и сбивает с ног. Я бы ни с чем не перепутала этот звук. Но… этого не может быть.

– Отец? – мой голос звучит тихо и сипло, но все же в ответ снова раздается раскатистый смех. Я с трудом удерживаюсь от того, чтобы не разрыдаться от его близости.

Ватея даже шевелится, и я с силой щипаю себя за руку, желая убедиться в том, что это всего лишь жестокий сон. Когда щипок отзывается обжигающей болью, у меня перехватывает дыхание. Не теряя ни секунды, я набрасываю плащ поверх ночной рубашки, застегиваю пояс с ножнами и выбегаю из комнаты. Я бегу через дом словно в тумане, пока холодный мрамор кусает мои босые ноги.

– Отец! – оказавшись вдали от спален, я зову громче. Он снова смеется, и на этот раз я вижу свою цель – размытое пятно теней и света, убегающее прочь.

Я не думаю. Я просто следую за ним, удаляясь все дальше и дальше от дома, пока земля не превращается в камень, больно впивающийся в мои ступни. Всем своим существом я осознаю, что это не может быть реальностью. Это проклятие. Мираж. Что-то неведомое.

Но отец прямо здесь, передо мной. Он двигается так быстро, что, если я хочу его поймать – мне нельзя колебаться.

– Подожди меня, – шепчу я ему вслед, сжимая кулаки, когда камень впивается мне в пятку. – Подожди секунду!

Как только эти слова срываются с моих губ, передо мной появляется светящаяся фигура. Зверь, сотканный из мерцающего голубого пламени, высокий и гордый. Это огромный волк, и он пылает так ярко, что мне хочется закрыть глаза.

Его дымящиеся лапы нетерпеливо топчутся по земле, а из пылающего меха постоянно сыплются свежие угольки. Его глаза – два белых огненных шара, и, когда зверь останавливает на мне свой светящийся взгляд, я тянусь за кинжалом.