армией с пробиркой. Так требовали в то время. Но как это может повлиять хоть на что-либо? Как? Или Алекс наврал? Ошибся? Стерегущие не уничтожили Землю?

— Стерегущие уничтожили Землю, согласно стандартному протоколу действий, — мне послышалось ехидство в голосе Думающего. — Сразу же после забора избранного населения.

— Но тогда…

— Твой ребёнок, к сожалению, родился и унаследовал твою основную особенность.

Он надо мной издевался!

— Вы грёбаные психопаты, — сказал я. — Высший разум? Ха! Вы подвергаете геноциду миллиарды разумных существ, спасая горстку избранных. Вы не лучше касамни.

— Мы никого не подвергаем геноциду.

— Но если вы уничтожаете целые миры…

— И да, и нет.

Точно издевается!

— Объясни, — потребовал я.

— Вы, люди, не понимаете природу времени. Некоторые из вас считают время непрерывным потоком, другие придумывают кванты времени, мельчайшие неделимые частицы — хрононы. Но на самом деле время похоже на свет.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы догадаться, о чём он говорит.

— Время дуально? — спросил я. — Как фотон? Сразу и волна, и частица?

Думающий улыбнулся.

— Да. Я уверен, что касамни поняли бы быстрее, но и вы не безнадёжны.

Я встал, зашагал по комнате. Девочка-осрод пустыми глазами следила за мной.

— Ладно. Кажется, я начинаю понимать…

— Сомневаюсь, — усмехнулся Думающий.

— То есть Земля… в какой-то мере существует… и у меня есть сын или дочь… кто, кстати?

— Ни малейшего понятия, — сказал Думающий. — Это и неважно.

— Допустим сын… и он неуязвим? Но как он может расти, если он такой же как я? И чем это вас пугает? Надаёт вам по щам? Наплодит таких же потомков?

— Дело не в этом.

Я нахмурился.

— А в чём тогда?

— Он твой спасательный круг. Твой потомок, которого не должно было существовать, создал парадокс. Тебя было очень трудно уничтожить, а теперь ты, возможно, абсолютно неуязвим. Мы всегда понимали, что никакой ядерный взрыв или плазменный луч вам не страшен, хоть поддерживали в вас эти опасения. На самом деле надёжным способом считалась лишь изоляция.

— Скинуть в звезду?

— Замуровать. Выбросить в дальний космос. Скинуть в звезду. Позволить вам прожить оставшийся срок без возможности на что-то влиять. Но в твоём случае это может не сработать. Как ты выбрался из котлована с расплавом?

— Просто шёл.

— Невозможно, но ты шёл, — Думающий вздохнул. — То, чего мы, Думающие, боимся. Неизвестность.

— Ты не понимаешь, как это работает?

— Предполагаю, — сказал Думающий. — Если я прав, то физически изолировать тебя будет невозможно, даже нам. Но есть и другой вариант.

Я ждал.

— Я могу попробовать захватить твой разум, — сказал Думающий. — Это сведёт с ума и меня, и тебя, не решит проблему окончательно, но даст всем время. Плохой вариант, если честно. И тоже без гарантий.

— Плохой, — согласился я.

Как он мог меня подчинить? Думающие делают это через споры, но споры не способны прижиться в организме Обращённого. Столь же бесполезный вариант, как яд или вирусы. Но похоже было, что он не врал.

— Просто оставьте нас в покое, — сказал я. — К чему были все эти нападения?

— Вот и я так говорил, — вздохнул Думающий. — Уверен, ты бы продолжил жить тихой спокойной жизнью… но Слаживающая была непреклонна.

— Что? — поразился я.

— Неужели ты думаешь, я одобрил бы всю эту беготню, взрывы и нападения? — Думающий вновь приподнял бровь и изобразил живейшее удивление. — Ну что ты, Никита. Когда она поняла, что обратила не того, она принялась тебя проверять. Через нас, через Контроль и Стерегущих. И в итоге убедилась, что не имеет над тобой власти.

— Почему ты говоришь о ней в единственном числе? — спросил я.

— Потому что она одна. Слаживающая — продукт слияния множество разумов, итог развития целой цивилизации. Если осроды сохранили индивидуальность, а мы её обрели, то Слаживающая от индивидуальности отказалась.

Я поморщился.

Та сияющая, восхитительная, похожая на фею из детской сказки женщина — соединившиеся разумы миллионов или миллиардов живых существ?

Какая гадость!

Пожалуй, по сравнению с ней грибы, забравшиеся в живые тела, и впрямь человечнее.

— Мы же не прячем свою природу, — сказал Думающий. — Не афишируем, но и не скрываем.

— Вы грибы, — сказал я. — Осроды… ну с ними понятно. Слаживающая это целая куча сознаний… они были похожи на людей?

— Ничуть. Скорее на тюленей. Но это было так давно, что не играет никакой роли.

— Тьфу, — сказал я. — Она мне однажды приснилась в эротическом сне…

И тут Думающий захохотал. Громко, хорошо, стукая себя по бокам ладонями.

— Сколько же проблем порождает у вас секс, землянин!

— Даже не говори, — пробормотал я. — Тюлень, значит… А Контроль?

— Неужели не догадываешься?

— Мне кажется, это искусственный интеллект, — предположил я.

— Верно. Породившая его цивилизация давно уже погибла. Она была большой проблемой, и едва не разрушила тройственный союз… Их покоренный вариант ты знаешь как «ани». Перешедший на нашу сторону искусственный разум стал Контролем.

Я вытаращил глаза.

— А вы мстительны!

Думающий не отреагировал.

— Вся эта информация доступна, землянин. Она лишь погребена в океане домыслов, фантазий, гипотез.

— Верно, — согласился я. — Так что же, меня преследует Слаживающая, которая меня и породила? А ты против меня ничего не имеешь?

Думающий кивнул.

— Зачем тогда ты захватил корабль?

— Ты ещё не понял? — поразился Думающий.

— Постой, — я помолчал, глядя на него. — Нет, не верю!

Седовласый осрод молча смотрел на меня.

— Планету? — спросил я. — Слаживающая была готова уничтожить Граа?

— Это стало бы решающей проверкой, — сказал осрод. — Я не мог этого позволить и захватил корабль.

Вот тебе и гриб!

— Взрыв? — уточнил я.

— Маленькая чёрная дыра. Линкоры оснащены микроколлапсарными генераторами.

— Спасибо, — сказал я. — Беру назад всё, что говорил о твоём чуждом разуме. Ты поступил… достойно.

Осрод с достоинством кивнул.

— Невозможно предсказать, как отреагировала бы на это реальность… Итак, теперь ты лучше представляешь себе ситуацию?

Я подумал и кивнул.

— Чем ты хочешь расплатиться за информацию? — поинтересовался осрод. — Не то, чтобы я ожидал услышать что-то неожиданное, но…

— Нас здесь услышит кто-то