ещё? — спросил я. — Как ты понимаешь, речь о Большой Четверке…

— Нет! Но ты блефуешь, землянин. Что ты хотел мне сообщить?

Я махнул рукой.

— Да так, ерунда. Ты всё время упускаешь Павловых.

— Фабриканты вкусной земной еды? — удивился Думающий. — Девушка первой догадалась, в чём твоя особенность, но по большому счёту они не важны…

— Ещё как важны, — усмехнулся я. — Всё это крутят-вертят Елена Павлова и её муж Святослав.

— Елена Павлова доживает свой век на курортной планете, её муж Святослав давно уже мёртв.

— А! — сказал я. — Ну да, конечно.

Думающий стоял и пучил на меня глаза. Девушка-осрод вдруг оторвалась от стены, подошла к стоящему в углу отсека бидону. Подняла его, поднесла к Думающему и, с усилием приподняв бидон над головой, начала поливать.

Думающий запрокинул голову и принялся большими глотками пить воду. По белой рубахе потекли струйки, штаны намокли. Девушка приподнялась на цыпочки, запрокинув бидон.

— Достаточно, — сказал Думающий задумчиво. Глянул на меня. Глаза его блеснули. — Пожалуй, я переоценивал касамни, Никита. Пожалуй, я недооценивал землян.

Девушка с пустым бидоном вернулась к двери.

— Ты удовлетворён платой? — спросил я. — Знание имеет цену, я заплатил.

— Да, — признал Думающий.

Он казался неожиданно довольным.

— Тебе нравится открывшийся расклад? — спросил я.

Осрод кивнул.

— Слаживающая слажала, — ухмыльнулся я.

— Дважды, — он улыбнулся в ответ. — И я бы хотел довести счёт до трёх.

— Для этого тебе нужен я?

— Верно, — Думающий сдвинулся с места. Медленно, будто у него закостенели суставы. Хлюпая босыми ногами по луже, подошёл и протянул руку. — Заключим соглашение?

Чёртов гриб…

Но что поделать, если пронизавший тело осрода комок мицелия оказался самым человечным из Большой Четверки?

— Заключим, — кивнул я и мы обменялись рукопожатием.

— Я хочу, чтобы ты уничтожил Слаживающую, — сказал осрод. — Слаживание давно утратило для нас свою важность, но для неё остаётся сверхидеей. Очень опасной, как мы убедились.

— Зачем вы вообще его затеяли? — спросил я.

— Чтобы соединить все культуры галактики в единую цивилизацию.

— Ой, да брось, — поморщился я. — Если бы вы не уничтожали миры, поверил бы…

— Мы их…

— Да скажи правду! — потребовал я. — Расправляетесь с конкурентами?

— В этом больше нет необходимости, — пафосно сказал Думающий. — Мы соединяем сильные стороны каждой культуры, используем их потенциал для того, чтобы раскрыть все тайны Вселенной.

— Бла-бла-бла… — пробормотал я. — Сколько я такого на Земле-то наслушался… Зачем вам раскрывать тайны Вселенной?

— Мы убегаем от неизбежной гибели. Это наш путь, землянин. Удовлетворись тем, что, если уничтожить Слаживающую — цивилизации будут жить, даже не подозревая о нашем существовании.

— А ты станешь самым могучим членом Большой Четверки… то есть Тройки.

— По праву.

— Хорошо. Что получу в награду я?

— Землю, — невозмутимо ответил Думающий. — Ты получишь то, о чём мечтаешь пятьдесят лет. Свою родную планету, живущую своей жизнью. Ты получишь своё будущее. Хорошая цена?

Я кивнул.

— Учти, у тебя нет и не будет никакой гарантии, что это будущее станет хорошим. Вы не самые умные, не самые сильные, не самые адаптивные во Вселенной.

— Да уж понимаю, насмотрелся, — согласился я. — Остаётся маленький вопрос — как именно я убью сверхсущество, которое обладает божественной силой?

— Полагаю, Слаживающая сама придёт к тебе и попытается уничтожить. Но если я всё понял правильно, у тебя получится. Всё, что я скажу и посоветую, может лишь исказить твои действия.

Похоже было, что мне придётся довериться грибу.

— Замётано, — согласился я. — Ну так что? Я ухожу, ты отпускаешь осродов и уходишь?

— Я уже их отпустил.

Я оглянулся.

Девушка сидела у стены, судорожно прижимая к груди шпагу. Глаза были открыты и пусты, изо рта текла слюна, перемешанная с кровью и какими-то белесыми нитями.

— Они должны выжить, — сказал Думающий. — А это тело тебе придётся убить. Слаживающая сможет прочесть мои мысли, этого никак нельзя допустить.

— Чёрт, ты мне только начал нравиться! — воскликнул я.

— Меньше эмоций, — поморщился Думающий. — Это всего лишь оболочка, мне её не унести.

И он подмигнул.

— Да как же мне надоело всех убивать! — воскликнул я. — Блин, и вот опять…

Я неохотно вынул рапиру.

— Давай, давай, — подбодрил осрод. Подошёл к девушке, забрал у неё шпагу. Неумело помахал ей. — Ты будешь героем, который спас линкор! Давай, не медли, твои приятели уже спешат сюда!

Глянув на экраны, я понял, что он прав.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… — сказал я. — Блин, словно классика мировой литературы убиваю…

Думающий взмахнул шпагой, нацеливаясь мне в грудь.

Я вздохнул, и одним взмахом рапиры перерубил ему шею.

Механизм был безнадёжно испорчен, но металл остался острым и рапира достаточно тяжела…

Длиннющая седая борода запуталась в лезвии! Голова повисла на конце рапиры, я тряхнул клинком, но волосы крепко накрутились на клинок. Я замотал рапирой — в этот миг и ворвались Алекс с парочкой осродов.

— Ого! — воскликнул Алекс, озираясь. — Ты что, Карла Маркса обезглавил?

— Это был Думающий, — сказал я, наконец-то сбрасывая несчастную голову с клинка. Даже крови почти не было, плоть осрода изнутри была пронизана густыми пучками белесых гифов. — И он на Льва Толстого походил.

— Тебе виднее, — пожал плечами Алекс. — Никогда не любил классическую русскую литературу… Блин, это же начальник лазарета, гениальный был хирург… Думающий… ну надо же… А второй сдался…

Он присел, вглядываясь в лицо бывшего врача. Долго думал, потом сказал:

— Нет, всё-таки на Маркса больше похож. Знаешь, я в юности увлекался левацкими идеями…

Я вытер рапиру о мокрую рубаху осрода и вышел.

Часть четвертая

Глава 3

3

Мы пересаживались с лифта на лифт, шли коридорами, проехали с полкилометра в крошечном, на четверых, вагончике, снова сели в прозрачную капсулу лифта и поплыли вниз. Вся роскошь и лоск, отмеченные мной при первом визите на линкор, исчезли. Вокруг лишь металл, пластмасса, стекло, какой-то керамический сплав. Кресла в вагончике были жесткими, лампы светили неприятным для глаз «общим спектром» — в принципе годящимся для всех культур Слаживания, но никому