за новость?», — Север проверил список группы — все были на месте. Приказал им собраться во рву между ворот и окинул взглядом сильно потрепанного Марта с кошкой на плече и хмуро молчащего Змея. Они, получив то же сообщение, поняли все без слов.

— Лана, — выдави Север. — Это ее взяли в плен.

— Стима? — взволнованно спросил Март очевидное. — Мы можем связаться? Или догнать?

— Пробовал, заблокировано, — Змей пересчитал оставшиеся банки с маной. — Думаю, она уже в их столице. Пополнюсь и отправлюсь.

— Я с тобой! — выпалил Март, заставив мага откровенно поморщиться. Не хотелось ему тащиться в другое государство с мальчишкой на хвосте. Одному все сделать проще, быстрее и незаметнее.

— Все поедем, — отрезал Север. — Я возьму у князя… кто там за него сейчас, лошадей и заодно узнаю, что происходит в государстве.

— Тебе-то зачем? — искренне удивился Змей. — Оставайся тут и разбирайся с Альком.

— Она мой друг, — пожал плечами Север.

Глава 22

00.06_23:30

Ночь перед сражением

Тайная дверца, скрытая за раскидистым кустом жасмина и плотно заплетенная плющом, неслышно приотворилась, и в темном проходе замерцал огонек свечи. Появившаяся рука быстро втянула внутрь девушку в плаще, прятавшую лицо под капюшоном.

— Ваша Светлость? — Тенька чуть приподняла подсвечник, разглядывая лицо явившейся девушки. — Как хорошо, что вы пришли.

— Я получила письмо, — взволнованно ответила та. — Кто ты?

— Друг вашего брата, которому он может полностью доверять. Следуйте за мной, вас уже ожидают.

Они спешно зашагали по длинному коридору, погруженному во мрак.

— Сражение действительно настолько опасно, что он решил проститься? Я ведь просила Линка решить все мирным путем…

— К сожалению, Его Светлость уверен, что не обойтись без жертвы. — Они очутились перед еще одной закрытой дверью, и Тенька протянула Зене подсвечник. — Подержите, пожалуйста.

Княжна взяла светоч и прежде, чем смогла что-то понять, охнув, согнулась от удара прямо в сердце. Не проронив ни звука, она медленно осела на пол — а ее точная копия, спрятав кинжал, открыла ведущую в замок дверь.

00.07_11:30

В замке творился форменный бедлам. Стража нервничала, не зная, кого пускать, кого нет — поэтому заартачившиеся воины на входе просто отлетели в сторону от заклинания Змея. Внутри носились по комнатам слуги и сами приближенные к князю, женщины — все с красными глазами и с платками в руках. Весть о гибели молодого правителя уже дошла сюда, его тело должны были доставить с минуты на минуту. Но больше всего ждали не его, а представителя вестников. Впрочем, Северу было наплевать, его интересовал лишь Альк, который мог помочь с транспортом.

— Зена? — внезапно пробормотал Март, разглядев лицо мелькнувшей в одной из комнат девушки. — Тут княжна! — добавил он уже громче, пытаясь обратить внимание друзей.

— Да хоть сам черт, — процедил сквозь зубы Север, но все же глянул на карту. — Это Тенька.

— Но зачем…

— За шкафом! Очередные интриги, — танк поднял руку, чтобы все же выкинуть ее из группы, но, отмахнувшись, в очередной раз передумал.

Впереди показался Большой зал, где на троне уже восседал Альк. Впрочем, вид его был далек от самодовольства: беднягу осаждали десятки придворных, управляющих и командиров, пытаясь выяснить один единственный вопрос: что теперь делать?! Кажется, и сам мужчина не знал на него ответа. Попытка пробиться сквозь такую толпу могла занять много времени, потому Змей просто всех заморозил.

— Ну приветствую вас, неслучившиеся герои, — со злой усмешкой произнес Альк. — За наградой пожаловали?

— Засунь свою награду себе под трон, — огрызнулся Север. — А нам выдай самый быстрый транспорт до Стимы.

— Мало получили сегодня, что ли? — искренне удивился «новый правитель».

— Достаточно, чтоб и тебе отсыпать, хочешь? — Кажется, харизма танка дала сбой. — Нашу лекарку взяли в плен, мы отправляемся за ней.

— Так бы и сказали! — всплеснул руками Альк, даже не скрывая особо свою радость. — Я вам выдам трех отличнейших скакунов, самых быстрых и выносливых — за два дня домчитесь! И вызволяйте вашу барышню, сколько душа пожелает! Только вот этого вот слугу разморозьте.

Как только группа удалилась, в зал, расправляя оборки пышного платья, преисполненной достоинства неспешной походкой ступила княжна Зена.

— Ваше Сиятельство, — от очередного потрясения Альк едва не свалился на пол, — как я рад, что вы в здравии и вернулись в замок!

— Думаю, ты рассчитывал на это, — мягко заметила девушка, скривив губы в ядовитой усмешке и подходя ближе, к своему законному месту. — По крайней мере, стоило рассчитывать, обещая им трон в обмен на помощь.

— Но вы ведь отклонили предложение вестника Андерсона, — удивился Альк. — Обозвали его…

Зена подняла ладонь, призывая мужчину замолчать.

— Девушка всегда может передумать. Не пристало отказывать перерожденному.

— Тогда встречай своего спасителя и супруга! — раздалось со стороны двери. У входа в зал широко, самоуверенно улыбаясь, стоял высокий светловолосый мужчина в белом доспехе. — Альк, иди, займись подготовкой свадьбы. — Опекун наконец-то слез с трона и удалился в коридор, а вестник подошел к застывшей на месте девушке. — Что-то я не вижу на твоем лице радости.

— Я просто счастлива, мой дорогой, — сдержанно ответила Тенька, делая реверанс и грустно улыбаясь.

Лана слишком поздно поняла, что идея ввязаться в сражение была неудачной. Ее проклятия сами по себе не наносили большого урона, а для применения атакующего скилла пришлось спикировать еще ниже — и очутиться прямо в центре заварушки. С одной стороны в нее полетели стрелы защитников города, со спины, едва не задев огромным кулаком, подобрался стальной великан. Девушка неудачно увернулась, болезненно вскрикнула от угодившего в спину наконечника, потеряла высоту, зажмурилась от мелькнувшего перед самым лицом меча — и вновь, уже не глядя, взвилась вверх. В этот раз паровая махина смогла без труда схватить ее, сжав в ладони, как бабочку. Здоровье стало стремительно уменьшаться, даже использование защитного браслета не помогло, лишь растянуло агонию. Прист пробовала себя лечить, но мана и банки уходили слишком быстро. И, когда уже Лана решила перестать бороться и просто встать в город, кулак внезапно разжался. Вот только солнечного света девушка не увидела: ее, словно букашку в банку, скинули в каменный мешок подземелья.

Первым делом восстановив здоровье, оглянувшись и не найдя угрозы для жизни, девушка посмотрела на карту, превратившуюся сейчас в одно сплошное черное пятно. Пометок сопартийцев рядом не было. Групповой и личный чат тоже молчал, отзываясь на ее реплики лишь сообщением о блокировке. Лана наконец поняла, что очутилась в очень незавидном положении.

Время в вынужденном безделье тянулось очень медленно. Вначале прист еще как-то пыталась пробиться на волю: силой или хитростью, но стены не поддавались заклинаниям