в тот день вообще в игру не заходил, жена за него сидела и решила пошутить. Ни о какой свадьбе, конечно, речи уже не шло — кому нужен «муж», женатый, за которого еще и не знаешь, кто играет? А потом жена перса создала, нашла себе любовника и с мужа все вещи и деньги ему передала. Пошутила.

Сверху раздался приглушенный шум, а затем последовал хлопок взрыва и крики. Что происходило над ее головой, уставшую Лану уже мало заботило — ровно до того момента, как решетка отворилась и в темницу заглянул Март.

— Вот она! Зефирка, ты чудо! — Он сбросил сверху веревочную лестницу, но сил у Ланы хватило лишь на то, чтобы за нее зацепиться — и парню пришлось ее вытаскивать. — Как ты?

— Не видишь, что ли? — огрызнулась прист. — Еда есть, а то я сейчас твою кошку целиком проглочу?

Март испуганно сунул ей в руку горсть орехов из поясной сумки и помог дойти до комнаты, где оставил Севера и Змея. Увидев мага, Лана беззастенчиво повисла у него на шее, оставив брата растирать ноющее плечо и задумчиво рассматривать медленно приходящего в себя Грина. Побитый парень закашлялся, пытаясь вдохнуть расквашенным носом, и кое-как сел.

— Что с ним делать будем? — поинтересовался лучник.

— Разговаривать, — Змей отлепил от себя Лану, подошел к испуганно дернувшемуся Грину и рывком поднял его на ноги. А потом, подхватив под руку, силком потащил в подземелье. Мешать ему никто не стал.

Вернулся мужчина минут через сорок, отряхивая руки и крайне довольный собой. Один.

— Или ты бил аккуратно, или поджарил его живьем, — предположил Север, не заметив на одежде мага следов крови. — Только я не пойму, чему так рад.

— Я пообещал, что не трону, если отдаст все очки влияния. Он отдал.

— Ты обещал его убить, — напомнил танк.

— Именно поэтому я, не причиняя вреда, запер его на месте Ланы. Болвана ждет множество незабываемых смертей до окончания турнира.

Девушку передернуло, но руку она Змею подала.

— Давайте быстрее покинем это место, — тихо предложила прист.

Глава 23

День последний

00.12_09:02

Север не спешил воспользоваться советом Змея. И дело даже не в том, что маг никогда не являлся для него авторитетом — в данном случае его правоту мужчина вынужден был признать — просто танк до сих пор не мог придумать, с чего начать разговор. Он и в своих чувствах-то не сразу разобрался, а, когда понял, что натворил — ощутил себя полным кретином. Тенька, конечно, была девушкой странной, но какое это имеет значение, если человек тебя цепляет? И если теперь Север, наконец, понял, чего она добивалась: заставить его открыться, выговориться, вырваться из воспоминаний о прошлом и жалости к себе. Для этого надо было произнести все вслух, услышать себя, взглянуть со стороны. Больно, но необходимо. Тенька ни в чем не виновата, наоборот, она первая, кто готов был принять его со всеми слабостями. И, если честно, то, что Север чувствовал, когда прогонял ее, ни в какое сравнение не шло с разъедавшей сейчас сердце тоской от разлуки и осознанием вины.

Север: Прости

Начатая, но не отправленная фраза уже давно мигала перед глазами, а впереди на горизонте показались башенки столицы.

Тенька: Возвращайся скорее. Я хочу сделать тебе королевский подарок.

Танк вздрогнул от внезапно появившегося сообщения и невольно отправил свое. «Черт! Хотя, пусть так».

Тенька: Давно простила. Будь осторожен, избегай вестников. Я телепортирую, как только окажешься достаточно близко. ПОСПЕШИ! У ТЕБЯ МЕНЬШЕ ДВУХ ЧАСОВ!!!

От последней фразы что-то в груди екнуло и гадко заныло. Это было даже не предчувствие, а похожее на панику сильное волнение, от которого начинало заметно трусить. Север, пришпорив коня, галопом погнал его к городу.

Вокруг столицы плотным кольцом стояли войска Светлого города, только теперь представлены они были гораздо большим количеством и разнообразием. Танк не приглядывался, но в глаза тут же кинулись гигантские человекоподобные роботы с опущенными забралами, ощерившаяся сиявшими на солнце пиками пехота и конница на двуногих, похожих на динозавров, зеленых ящерицах. В этот момент пришел запрос на телепортацию, и Север подтвердил его, не медля ни секунды.

Конь под ним моментально исчез, и мужчина полетел на пол в каком-то темном сыром помещении, едва удержавшись на ногах. Север даже не успел опомниться, как ему на грудь кинулась заплаканная Тенька в перепачканном кровью и сажей светлом платье — непривычном для ее класса наряде. Они странным образом вновь очутились в полузаваленном центральном зале подземелья, где на постаменте по-прежнему поблескивал собранный кристалл.

— Что случилось? Ты ранена?! — мужчина попытался отстранить ее, заглянуть в лицо, но девушка, шмыгая носом и отрицательно мотая головой, лишь крепче его обняла.

— Ты пришел, ты успел! Я так боялась, что опоздаешь!

— Да что случилось-то?

Теньке потребовалась минута, чтобы взять себя в руки. Она утерла слезы, отступила на шаг и подняла голову, серьезно глядя на танка.

— Слушай внимательно. Оружие и магия вестников способны разрушить накладку на груди — и это моментально выбьет из игры. Насовсем. Без нее есть еще надежда воскреснуть, но могут возникнуть проблемы с персонажем, как у Змея тогда. Вот, держи, это свиток телепорта в Светлый город. Там есть ворота в Зал Богов, такие же, около которых мы били демона. Скорее всего, именно у них вас перехватит следующий, девятый игрок.

— Девятый? А где восьмой?

— Это командующий их армией, за него не волнуйся. Подтверди передачу.

Север, не глядя, кликнул «Да» на выплывшем в интерфейсе диалоге. Возникло окошко прогресса выполнения операции.

Тенька, покусывая губу, нервно ждала окончания, и танк осторожно обнял ее, чтобы успокоить, уткнулся носом в макушку.

— Почему два часа? — тихо спросил он.

— Потому что время замедленно в тридцать раз, — девушка подняла голову и как-то нерешительно, виновато улыбнулась. — Меня выбьет очень скоро. Я заключила соглашение с администрацией турнира: что бы ни случилось, я, если пожелаю, могу оставаться в игре до самого конца. Это мое право.

— Не понимаю, — нахмурился мужчина. — Снова приступ? Тебе плохо?

— Уже нет, — улыбка стала мягче и спокойнее. — Уже все кончилось, — Тенька заглянула ему в глаза. — Скажи мне это, Макс. Сейчас самое время.

Танк недолго выдержал ее взгляд, отвел глаза и промолчал. Он еще сам себе не верил. Как-то все слишком стремительно, ошеломляюще и непривычно. И слова, как он ни старался, не хотели слетать с языка. Мужчина мысленно пообещал себе, что найдет девушку после турнира (теперь он знал о ней так много, что это не станет проблемой)