и были на удивление крепкими, телепортироваться не получалось, а единственный выход — люк под потолком — оставался закрыт, Несмотря на все ее крики. Девушку стал мучить голод. Она только теперь обратила внимание на этот, казавшийся раньше неважным, показатель. Как только полоска насыщения добралась до нуля, стало быстро, рывками, уменьшаться здоровье, причем никакое лечение восстановить его не могло. Кажется, о правиле тройки — три минуты без воздуха, три дня без воды, три недели без еды — разработчики и не слышали. Физической боли девушка не ощущала, но чувство было до того неприятное, что она, не выдержав, подскочила на ноги и стала мерят шагами камеру, рассуждая о том, кто и зачем мог ее здесь запереть. Для сюжетного хода — слишком странно и непредсказуемо. Да и не захочет никто платить выкуп за простую лекарку. Здоровье медленно ушло в ноль, и мир перед глазами потемнел.

Лана очнулась спустя какое-то время в той же камере. Полоска насыщения оказалась заполнена наполовину, здоровья — целиком, а часть опыта испарилась. Значит, она воскресла, но всё в той же локации. Даже смерть не помогла выбраться. И долго, интересно, ей тут сидеть? Голод стал донимать с новой силой.

— Привет, — голос раздался откуда-то сверху, и вначале девушка подумала, что ей почудилось. — Как ощущения?

— Паршивые. — Голос был мужским, но мягким, Лана решила, что его владелец достаточно молод. — Ты ведь не НПС?

— Игрок. Грин.

— Лана. Зачем меня здесь держат? Константин не получит…

— Константина давно нет, я управляю Стимой.

Замечательно. Пока они лазили по подземельям, кто-то просто захватил власть в своем государстве! И, возможно, убить правителя оказалось не так уж и трудно — с Линком, например, она бы и сама справилась.

— Могу я тебя увидеть? Неудобно разговаривать с решеткой.

— Ну, если тебе так необходимо смотреть на собеседника…

У противоположной стены закрутился густой туман, и через минуту из темноты к Лане шагнуло уродливое создание, похожее на сгорбленного демона с неестественно широкими плечами и длинными передними лапами, волочившимися по земле. Изо рта у него торчала пара клыков, а маленькие глазки, неприятно шарившие по девушке, отсвечивали зеленым. Подогнув ноги, оно плюхнулось на пол напротив приста.

— Так лучше? — голос по-прежнему доносился сверху. Лана послала ему мысленные проклятья, но на вопрос не ответила.

— Так зачем я тебе нужна? — поинтересовалась она о самом главном.

— Конечно же, для очков влияния, по ним и определят победителя. — Демон продолжал таращится на девушку, даже рот не раскрыл. От его присутствия по спине бежали мурашки. — Если ты мне отдашь свои, я тебя тут же отпущу.

Лана задумалась. С одной стороны она понимала, что очков у нее не так уж и много, чтобы терпеть за них такие муки. С другой — девушка не верила этому человеку. Если очки нельзя отобрать насильно, но можно передавать между игроками, она сложит свои с теми, что есть у Марта — и перекинет Змею. Тогда маг точно выиграет.

— Не отдам, — твердо ответила Лана.

— Ну сиди, — равнодушно произнес невидимый собеседник, и демон, вновь превратившись в дымку, растворился в воздухе.

Видимо, именно сильное нежелание лицезреть перед собой группу Севера заставило Алька не только выдать им лучших коней, но и снабдить всем необходимым для дальней дороги. Чтобы ехали, ехали, ехали… и, по возможности, не возвращались. Друзья действительно останавливались только на ночь, чтобы дать отдых животным, которые этого настоятельно требовали, а весь световой день проводили в седле, внимательно вглядываясь в отметку Ланы на карте, где-то за горизонтом. Армия Стимы оказалась в большинстве своем разбита или взята в плен, но некоторые отряды успели сбежать с поля боя и теперь лесами возвращались обратно. Такие группки приходилось обходить стороной: они, как раненный, зажатый в угол зверь, были опасны своей непредсказуемостью. Да и время капало на весы золотыми монетками — все трое могли наблюдать, как раз за разом падает до нуля здоровье девушки.

— НПС же не может ничего сделать игроку? — тихо и как-то неуверенно спросил Март, когда прист в очередной раз воскресла.

— Нет, они ее не мучают, — нехотя отозвался Север. — Это просто голод.

Лучник сглотнул и опустил голову, растерянно потрепал по голове лизнувшую его в щеку кошку. Даже на тех припасах, которыми были забиты их сумки, он постоянно хотел есть.

— В Стиме сидит седьмой игрок, и я его убью, — уверено отрезал Змей.

Север не стал спрашивать, откуда он знает. Очевидно, что Константин Второй не стал бы брать в заложники простую лекарку.

— Я только что понял одну вещь, — прежним подавленным тоном продолжил Март, — всё это время мы считали, что только столица Щедро — игровой город. Думали, что мы — единственные, — парень вскинул голову, обвел друзей взглядом. — Но ведь в турнире участвуют десять претендентов. Где-то есть еще четверо.

— Ничего, объявятся, — заверил маг. — Если дело дошло до битв, значит, время игры истекает. — Он нехорошо улыбнулся.

— Он хочет сказать, что пора убирать соперников, — пояснил Север в ответ на вопросительный взгляд Марта. — Останется один. Да, Змей? — мужчина с ухмылкой посмотрел на мага.

— Да. И это будешь не ты.

— Посмотрим.

«Это будет Зефирка, — не вмешиваясь в их спор, подумал лучник. — Она улетит далеко-далеко, и никто не сможет причинить ей вреда. Правда, милая?»

Парень повернул голову, посмотрел на кошку, и та утвердительно потерлась мордочкой о его щеку, тихо замурчав.

00.09_17:02

Если столица Щедро стояла у леса, посреди плодородных полей, то главный город Стимы находился на скалистом морском берегу. Внешний облик городов особо не отличался, разве что островерхих башен из-за крепостной стены виднелось больше, да были навешены на них какие-то странные приспособления.

— Могу поспорить, она во дворце, — заметил Март. — Но как мы туда проберемся? Будем брать штурмом?

— Если Зефирка поможет, то окажемся прямо во внутреннем дворе замка, а там уже пробьемся, — ответил Змей.

— Она вам не ездовой дракон! — мгновенно вспыхнул лучник.

— Да никто не собирается… — Змей фыркнул и продолжил. — Попавший в город игрок может кинуть запрос на телепортацию к себе. Понял?

Март пристыженно кивнул.

Они привязали коней в небольшой рощице, спрятав их от посторонних глаз, бафнулись и приготовили оружие. Зефирка, сверкнув серебряной чешуей, взмыла в небо и направилась в сторону столицы. Вскоре оттуда послышались испуганные крики и громкое буханье паровых пушек.

— Не убьют они ее, не бойся, — Север ободряюще похлопал сжавшегося Марта по плечу, оставив внушительный синяк латной перчаткой. — Не достанут.

На счастье, он оказался прав. Зефирка, пару раз плюнув огнем в стреляющие по ней орудия,