– Оттуда, что иначе я бы к вам не сунулся. Убей я Ходока из-за наркотиков, какой мне смысл возвращать их вам всего за… ну, скажем, за ящик автоматных патронов, ящик тушенки, мешок макарон, полмешка сухофруктов и полмешка сахара? Наверное, в этом случае я пересыпал бы наркоту в другую тару и спихнул ее подальше отсюда, за Волгой.

– А если я скажу, что удирая от вас, Ходок успел связаться с нами по рации и сообщил, кто хочет его убить? – Похоже, Горлохват был мастак по части придумывания коварных вопросов.

– Тогда я отвечу, что ты пытаешься меня разыграть, – ничуть не смутился я. – Даже будь это правдой, Ходок не сказал бы вам про то, что я желаю ему смерти, ведь мы ни разу в него не выстрелили. А если бы выстрелили, то убили бы его прежде чем он вышел с вами на связь. Но мы даже не попытались прострелить колесо его квадроцикла – побоялись, что ненароком заденем ездока… Да и не было у него при себе никакой рации. Разве только ее отобрали копатели, когда рвали его на части.

– Рвали, да… А вот интересно, почему они при этом не разорвали товар, – не унимался дознаватель.

– Товар лежал в контейнере, который запирался на замок, – напомнил я. У квадроцикла Рустама действительно имелся багажный отсек, только когда мы его вскрыли, он оказался пуст. – Да, зомби могли бы сломать этот ящик голыми руками. Но они не успели, потому что мы подъехали и всех их перебили.

– А что-нибудь еще кроме героина лежало в том ящике?

– Нет, больше ничего. Он был не слишком вместительный. В него и товар еле-еле влез – еще пара пакетиков, и крышка не закрылась бы…

По пути в Ковров я долго раздумывал, как нам поступить с канистрой. Проще было бы отдать вместе с героином и ее, но тогда в нашей относительно правдивой легенде появлялись предательские трещины. Если люди Цельсия знали о содержимом рустамового тайника, они заподозрят, что мы его разграбили. И тогда убедить их в том, что не мы убили Ходока, станет гораздо сложнее. Но это было не все. Наркобарыги могли оказаться в курсе, что у Рустама есть еще коробка с документами, и потребовать, чтобы мы отдали им ее. А где же нам теперь взять ту коробку, если она ушла в Москву вместе с сикхом? Что тоже являлось сущей правдой. В которую, однако, поверить будет куда труднее, чем в подозрение, что мы прибрали тот ценный архивчик к рукам.

– Ну хорошо, спрошу иначе, – продолжал допрос Горлохват. – Что еще вез с собой Ходок кроме героина?

– Ранец со шмотками и жратвой, а также ствол – «пэ-девяностый», – ответил я. – От вещей тех, правда, ничего не осталось, а пукалка, вон она, целехонькая, в багажнике лежит. Может, она и спасла бы Рустама, если бы при аварии его квадроцикл не перевернулся.

Я мог бы соврать, что мы нашли на месте той аварии обломки канистры и рваные бумаги, но тоже не стал этого делать. Пускай Цельсий думает, что нам вообще ничего не известно о странной жидкости и архиве «гегемонов». Так будет для нас намного лучше, нежели наркобарон узнает, что мы нюхали ту жидкость и разглядывали обрывки тех карт. Если все это добро и впрямь являлось в высшей степени секретным, нас – невольных свидетелей его существования, – было куда практичнее устранить. Мало ли где и в какой компании мы проболтаемся о том, что еще помимо «герыча» вез с собой наркокурьер. Ну а на нет, как известно, и суда нет… Вернее, не суда, а казни, поскольку Цельсий не тратит время на судебные разбирательства над теми, кто вредит его бизнесу, хоть нечаянно, хоть злонамеренно.

– И это все? – нахмурился Горлохват. – А никаких химикатов у него при себе не было? Каких-нибудь баллонов или канистр?

Ага, а вот это уже ближе к теме!

Вопрос был сформулирован довольно обтекаемо, но я не усомнился в том, какие химикаты имеет в виду головорез. Пытаясь выведать у нас сведения о них, он, сам того не желая, приоткрыл нам свои карты и дал кое-какую пищу для размышлений.

– Больше – ничего, – повторил я. – Это точно, потому что за две минуты копатели вряд ли сожрали бы без остатка химические препараты. Непременно остались бы какие-нибудь следы на траве.

– Понятно, – заключил Горлохват. Потом озадаченно поцокал языком и велел: – Стойте тут, никуда не уходите. Я скоро вернусь.

И, поправив висящий на плече автомат, удалился. Он не процитировал бандита Лелика из «Бриллиантовой руки» – «Мне надо посоветоваться с шефом!», – но для нас это и так было очевидно. А мы остались под надзором прочих головорезов, у которых общаться с нами отсутствовало всякое желание. Или же им это запрещалось. Поэтому они лишь топтались на крыльце, бросали в нашу сторону недоверчивые взгляды и негромко межу собой переговаривались. Насчет нас, надо полагать.

Обсуждать в их присутствии наши секреты было бы крайне неосмотрительно. Поэтому мы прислонились к машине и стали молча дожидаться возвращения Горлохвата. Даже если он нам не поверил и прикажет обыскать нашу машину, он не найдет в ней ни документов, ни канистры. Чтобы не разрушить собственную легенду, на подъезде к Коврову мы припрятали канистру в одном укромном местечке, откуда планировали забрать ее на обратном пути. А что нам делать с ней потом, будет видно. Но еще одно косвенное доказательство ценности этого вещества мы получили. И теперь уже точно не выбросим его в кювет, как ненужный балласт…

Аудиенции у Цельсия мы так и не удостоились. Чему, впрочем, не огорчились, поскольку сделка прошла на удивление гладко. С нами даже не стали торговаться, разве что выдали вместо ящика тушенки второй ящик патронов, но замена получилась выгодной для всех. На оружейном заводе, где патроны продавали чуть ли не по цене семечек – а ковровчанам их и вовсе раздавали бесплатно, – боеприпасов всегда хватало. А вот с едой порой случалась напряженка. Не всякий фермер рисковал везти свой товар в эти края, и мы нарвались как раз на такой неудачный торговый период. Нам же, напротив, было легче покупать еду у фермеров, по чьим землям мы проезжали, но они не продавали патроны ящиками и задешево. Да и поштучно как правило тоже не продавали. Слишком много этого добра расходовалось на защиту полей, обнесенных лишь колючей проволокой и засеками, а эти меры плохо сдерживали невосприимчивых к боли зомби.

В общем никто не прогадал: ни мы, ни наркобарыги. Горлохват выписал нам требование от имени своего босса, после чего мы объехали с этой бумагой нужные склады и получили обещанное нам вознаграждение. Процедура эта оказалась довольно хлопотной. Двух завскладов не оказалось на своих местах, и нам пришлось разыскивать их, катаясь по Коврову и расспрашивая видевших их горожан. Так что когда мы упаковали в багажник последнюю часть груза, уже стемнело, и выезжать за пределы города стало слишком опасно.

Пришлось заночевать в здешнем мотеле. Где с нами, как с редкими и потому дорогими гостями, обошлись воистину по-королевски. Разве что наша «дороговизна» оказалась палкой о двух концах, и за все оказанные услуги нам был выставлен наутро крупный счет. Но мы, довольные тем, что провернули вчера успешное коммерческое дельце, не стали мелочиться. В конце концов, не так уж часто мы позволяем себе оттянуться по полной. Так почему бы и впрямь не устроить себе маленький праздник перед ожидающей нас долгой и наверняка изнурительной охотой на Омикрона…