С крейсера на челноке перебрались в корабль древних. Как обычно встречал нас строй из офицерского состава и свободного экипажа. Чуть в отдалении стояли союзники: Соллу с Веньямином и Мейджи с Кхор’На. Еще будучи на крейсере ощутил присутствие посторонних на разрушителе, всё-таки они ментально сильно отличались от шакринов. А псионик мотати, так вообще сверкал яркой звездой, как бы не старался прятать собственные силы. Мои силы возросли, а вместе с тем и появилось понимания многих вещей происходящих на энергетических планах. И осознание опасности идущей от Мейджи.

Стоило ступить на борт, как подчиненные дружно отдали честь, приветствуя своего Императора. Ирита стояла в первых рядах, и мой взгляд сразу зацепился за изменение в её внешности. Она стала выше, если раньше образ моей матери доходил по высоте до носа, то теперь она возвышалась надо мной на целую голову. Фигура также перетерпела перемены: бедра шире, грудь подтянутее, но сохраняя те изящные части, что были присущие Ирите. И самое главное — лицо. Черты заострились, стали более надменными, глаза увеличились, но не сильно. ИИ поменял множество мелочей, сохраняя черты лица матери, однако, изменяя его до неузнаваемости. Теперь это не образ прошлого, а что-то новое… неужели она достигла полноценного самознания?

Оценка заняла не больше пару малых тактов, как Ирита быстро приблизилась ко мне, обнимая. Я в удивлении застыл. Касания… я ощущал её касания!

— С возвращением, мой Император, — промурлыкала осязаемая голограмма, наслаждаясь моей реакцией.

— Как к тебе теперь обращаться? — осторожно отстранившись, посмотрел в глаза ИИ. Несмотря на всю показушную веселость, ощущалась напряженность. Не знаю, как я это понял, возможно, из-за долгого общения с искусственным интеллектом.

Голограмма сделала шаг назад, и стала на колено, склонив голову. Её голос хоть и был тих, но наполнился сталью.

— Я не откажусь продолжить носить имя, что вы дали мне вначале, мой Император.

Ничего не отвечая, просто потеребил шерсть на её голове. От Секры ощутил ревность, да и Коуд хмыкнул, представив в голове разные пошлости. Дав подчиненным мысленный подзатыльник, направился к ожидающим союзникам.

— Пройдемте, нам есть о чём поговорить.

«Ты стал сильнее Рэх-Кри.» — прозвучали в голове слова мотати.

— Я уж думала, вы не закончите… — ехидно проговорила Соллу, вставая по правую руку от меня.

— Соллу, — Веньямин укоризненно посмотрел на своего лидера.

«И не собираюсь останавливаться, Мейджи.»

— А я то что? Мы тут уже час торчим, а работы валом.

— Многа говорить, — прорычал Кхор’На, но при этом оценивающе глядя на стражей.

«Что ты задумал?»

Соллу на слова ящера удивленно на него уставилась.

— Оно заговорило!..

«Узнаешь, как придет время. Пока что обучай моих людей, как и договаривались.»

Так с препирательствами и мысленным общением мы шли к командному центру. Когда все расселись по местам, я сразу запустил голограмму, преображая помещение в систему Ка-15. Мы зависли над местной звездой. Всего в системе было две планеты, ближайшая к звезде — зараженная. А дальняя — безжизненный гигант с двумя спутниками и собственным поясом астероидов. По добытой информации, на спутниках находился научный комплекс и промышленный по переработке руды. Но на связь никто не выходил.

— Цель нашего похода видна сразу, — мы приблизились к зараженной планете, глядя на отвратительную аморфную поверхность, которая постоянно находилась в движении. — Информация по этой заразе уже выслана вам и вашим людям. Надеюсь, залповой мощи разрушителя хватит, чтобы стереть в порошок планету.

— Почему вы нас созвали? — задумчиво протянул Веньямин, покосившись на ящера. — Наши силы ведь не будут участвовать в вылазке?

— Хочешь скинуть на нас защиту? — скучающе спросила Соллу, рукой вращая разбитую станция, которая зависла возле неё.

— Кхор'На хочет драться, а не ждать!

Я поморщился, успокаивающе поднимая руку и приостанавливая рычание ящера. Тот, похоже, не забыл мой прошлый псионический удар и заткнулся сразу.

— Так как времени мало, буду краток. Только у разрушителя достаточно мощи на уничтожение планеты. И только у шакринов есть опыт борьбы с белыми, — вместо системы вывел галактическую карту с обозначениями и сеткой гиперкоридоров. — Сам маршрут займет приличное количество времени: двадцать дней до Ка-15 и столько же обратно. И пока наш флот будет отсутствовать, я хочу, чтобы вы защищали границу.

Наступила тишина, присутствующие переваривали информацию.

— Если кто-то еще не понял, я оставляю защиту своих граждан на вас. Всё самое ценное, что у меня есть. Есть возражения?

— Почему ты туда так торопишься? — Соллу прямо посмотрела на меня, а затем добавила: — Тем более оставляя свою родину на малознакомых существ?

Кганти зарычал, вставая, но рука Мейджи придержавшая его за плечо, тут же остудила ящера. Веньямин же застыл с каменным лицом. С какой-то стороны, да, Соллу права. Союзники или нет — предать может любой. Повисла напряженная атмосфера, ведь по факту Пеликусов и Михту объединял только я. Не будет шакринов, всё развалиться.

— Потому что вам доверяю больше, чем должен доверять Император, — я улыбнулся, сразу ощутив, как многие расслабились. — А почему тороплюсь, — кивнул на зараженную систему. — Наши умники рассчитали, если эта тварь начнет расширяться, поглощая органику: справиться будет сложнее. Такое лучше уничтожать в зародыше.

После объяснения никто возражать не стал. Обсудив маршрут и линию обороны Ка-30, я попросил всех покинуть корабль, ведь скоро он отправится в прыжок. Соллу настояла на обратном пути задержаться у неё, на что я дал согласие. Да и Мейджи мысленно попытался разузнать о моих дальнейших планах, но я оборвал разговор, сказав лишь, что нас могут услышать и вмешаться. Пусть сам дальше додумывает.

В командном центре остался только я, Ирита, Секра и Коуд. Умбра с сестрами разошлись по другим кораблям, сканируя экипаж на наличие проблемных шакринов. Меня же ждал долгий путь в приятной компании.

Что можно сказать о длинном межзвездном перелете? Для начала, нужно понимать, что это по современным меркам, двадцать дней — много. Как раньше передвигались на досветовых двигателях, непонятно. Шакрины проскочили этот этап, стоило им добраться до наследия Древних и знаниях об импульсных двигателях. А также информации о тропах и гиперпространстве. Поэтому текущий поход считался самым длительным со времен создания Шак-Кри. И если… даже не так, когда он закончится, шакрины будут праздновать. Как победу, так и рекорд по путешествиям.

Конечно, если не брать в расчет Детей Императора, которые отправились в центральные миры. Я всё-таки решил им не менять маршрут, но отдал приказ после Ка-13 проводить разведку систем на наличие противников. И в самой системе-перекрестке Ка-13 оставить фрегат с транслируемым предупреждением о зараженной планете. Вортинг сообщал, что движений на орбите не было, но вот планета, казалось ожила. Вот только, сказать, что там происходит — невозможно.