И всё оказалось проще, чем думал. Для Ириты единственным полновластным авторитетом был я. Потом другие. Даже Шикаса она воспринимала, как дядю, из-за постоянного соседства. А вот капитан, приписанный вместо адмирала, не вызывал у неё никаких положительных чувств. Но после разговора со мной, пообещала больше не обострять ситуацию и слушаться приказов. В крайнем случае проинформирует меня.

Выход в систему Ка-15 я встречал на мостике в боевом скафандре. Как и весь экипаж флота. И стоило только появиться, на связь вышел Вортинг.

— Наконец-то, — устало проговорил волк, поглядывая больше куда-то вбок. — Пока вы были в гипере, с планеты стартанули еще два судна. Нам удалось их уничтожить, но команда на пределе.

— Хорошо, двигайтесь к нам, переоснастим твой фрегат новыми сенсорами. Даю шесть часов отдыха и отправляйся по отмеченным координатам на разведку.

— Это не входит в контракт.

Белл прорычал, но затих, когда ему пришел дополнительный договор о новой задаче. С приличной оплатой. Я заранее всё подготовил, наемнику нужно пройтись еще раз по ближайшим системам в поисках оставленных сюрпризов от зараженных. Конечной точкой станет Каэсия, где он сможет дозаправиться и отдохнуть.

— Отоспимся в гробах, Вортинг, — я с улыбкой процитировал Соллу, от этой фразы антропоморф вздрогнул, как-то неверующе посмотрев на меня. Я же отдал приказ флоту: — Сближаемся, но сохраняем заданную дистанцию. Капитан отправьте разведотряд к спутникам. Используйте механизированный десант.

— Принято.

Пока капитан отдавал приказы и формировал отряды, я мысленно попросил Умбру проконтролировать приход наемника. И с тоской подумал, что придется как-то пополнять международный счет. Прямого доступа у меня не было, а посетить биржу в центральных мирах — не мог. Договориться с Соллой в обмен на сплавы или драгметаллы? Не с альфарами же…

Пришло уведомление от оставленного фрегата культистов. Зараженный корабль пытался прорваться в системе Ка-13, но его быстро уничтожили. Союзники с нейтрального мира сдержали слово и выставили заградительные кордоны. Похоже, информация о «белых» напугала их сильно, учитывая, что они все силы кинули на это дело.

— Зафиксирован пробой. Это первая группа, движется на сближение…

— Отставить, — прервал я оператора связи. — Пусть выходит с обратной стороны зараженной планеты и контролирует пространство. Пошлите артиллерию к ним.

— Император, — привлек моё внимание капитан. И осторожно произнес: — Мы ослабим основную группу.

— Ирита в полной боевой готовности, — голограмма рядом со мной кивнула, презрительно посматривая на капитана. — И к нам присоединится второй тяж. А до этого мы будем ждать.

Шакрин соглашаясь склонил голову. Вот только мысленно, он сомневался и не скрывал этого. По его мнению, мы должны были сгруппировать силы в одном кулаке. Ведь непонятно, что ждать от зараженного мира. Но так как в системе мы доминировали, нужно было рискнуть. И как правильно заметил один из ученных, анализировавших поведение паразита, пока мы не трогаем планету, она не совершает агрессивных действий в нашу сторону. До этого использовав только перестроенные человеческие корабли. А к моменту уничтожения, я хотел бы собрать как можно больше военных сил в системе.

К моменту, как наши силы перегруппировались, пятерка фрегатов достигла безжизненной планеты с двумя спутниками. Нам даже повезло, что планеты на текущий момент были противоположны друг другу. И на большом удалении.

Сначала просканировали. Пока ждали, я рассматривал зараженный мир. По добытой информации, раньше там была частичная биосфера, которую нейтралы приспосабливали под себя. Но сейчас… похоже, всё пустилось на корм паразиту. И те коконы, что возвышались над поверхностью были инкубаторами тварей? Судя по собираемым данным они обладали ментальными зачатками.

— Волк прибыл. — пришла мыслереч от Умбры.

— Не выпускай их дальше ангара и ментально проверь, нет ли каких отклонений. — это же сообщение, я отправил капитану, назначив псионика ответственным. Вот только про проверку мыслей ничего не писал, помня, как Вортинг забрался в систему станции Михты. Наемника же попросил не покидать ангар, пообещав пополнить припасы.

— На Первой обнаружены живые формы жизни, — Ирита вывела в виде голограмму небольшого шарика и стала заполнять его получаемой информацией. Чтобы не путаться, решили два спутника назвать Первый и Второй. — Также замечена слабая энергоструктура медицинского оборудования, возможно, анабиозных камер.

— Значит это исследовательский центр?

Следуя принятой логике, именно в таких центрах располагались медицинские части. Но на мои слова Ирита отрицательно покачала головой.

— Пока нет точных данных — сказать сложно. Следуя нашим стандартам, медицинский корпус находится рядом с исследовательским центром. Но в тех же нейтральных мирах доминируют частные клинки.

Пока ИИ объясняла, я наблюдал как шарик покрывался рельефом и помещениями, уходящими вглубь спутника. Появились красные точки обозначающие живые организмы. И синие пятна — энергетические всплески. Из-за того, что я не сводил взгляд, увидел, как одна из красных точек зашевелилась в сторону поверхности.

— Есть источник сигнала, вывожу изображение…

Посреди центра, рядом с голограммой спутника появилась картинка видеосигнала. На меня глядел мужчина. На коротких черных волосах проступала седина, лицо осунулось от усталости и… истощения? Даже взгляд был затравленный с затаенным страхом. И в то же время, когда он увидел меня в его глазах просыпалась надежда.

— Наконец-то хоть кто-то… — тяжело выдохнул мужчина. — Говорит Майкл Дурей, старший сотрудник базы Прометей. Я не знаю, кто вы, но прошу связать нас со станцией Анараб, во избежание недопонимания.

Я промолчал, кинув взгляд на Ириту. Та хмурилась и судя по мелькавшим сообщениям на голограмме, пыталась взломать систему связи нейтралов.

— Сколько вы пробыли в изоляции, Майкл?

— Около шестидесяти дней, — растеряно проговорил мужчина, а затем быстро затараторил, будто оправдываясь. — Когда пропали контакты с внешним миром, мы сначала подумали обычные неполадки. Но спустя время никто так и не появился. А кораблей способных выйти в космическое пространство у нас не было. Вот, только недавно на ваш сигнал наткнулись…

— Сколько вас на базе? — я тянул время. Не только Ирита взламывала, но еще и десант готовился к захвату спутника.

— Да что случилось то?! — воскликнул человек и сразу же потребовал: — И кто вы такие?!

Я поднял руку, останавливая команду на захват. Возможно, получится договориться.

— Говорит Император Шак-Кри. Мы прибыли уничтожить паразитическое существо, которое захватило систему Ка-15. Вы готовы сотрудничать с нами?

— Император? Что вы говорите?! — Майкл казалось и не услышал с кем говорит. — Как что-то могло захватить целую систему?