– «Редкие и вымирающие древние расы», – выпалила я. Ой, зря!

В руках у декана что-то хрустнуло, на скулах заходили желваки. Убьет! Не при всех, но убьет!

– Хм… – задумался змей. – Интересная тема. А поконкретнее?

Да какие тут могут быть еще варианты?!

– Биологические особенности василисков… – опустив голову, еле слышно ответила я. – Их культура и быт…

Мне каюк! Полный и бесповоротный!

– Узнаёте из первоисточника? Похвально, адептка! – восхитился змей.

Первоисточник восхищением к моей персоне не проникся ни на маковое зернышко и, встав за моей спиной, очень-очень ласково прошептал, чтобы слышала только я:

– Я ведь вас убью…

Я как-то даже сразу поверила… Представила… Вздохнула…

– А вы ко всему так ответственно подходите? – спросил председатель Комиссии, не замечая моего поникшего вида.

Растерянно пожала плечами, чувствуя, как мою спину прожигает яростный взгляд главного героя моей несуществующей курсовой.

– Я хотел бы увидеть результат и поприсутствовать на защите этой работы! – восторженно выдвинул предложение черный демон. И так выдвинул, что обратно задвинуть уже не получится.

Кто-то сдавленно застонал. Кажется, я.

– Присматривайте гроб, – еще нежнее посоветовал василиск мне на ухо, подтверждая свои намерения.

Черный хочу, лакированный, вместительный, с нежно-лиловой обивкой внутри… И с фиолетовым бантом на крышке! Обязательно с бантом…

– Признаться, я удивлен, встретив здесь ведьму, – изучающе глядя на меня, произнес змей-академик Шиар Диссон, вырвав меня из невеселых мыслей о ближайшем будущем. – Сложно представить, что она может учиться не хуже других… Тут ведь даже усидчивость не поможет…

Я напряглась. Чем это я должна быть хуже?

– Она способная, – вступился за меня ректор. – Даже очень.

– Вот хозяйки из ведьм хорошие, – мечтательно протянул змей, которого я начинала тихо ненавидеть, и продолжил с видом великого знатока ведьм: – А использовать свою силу против других они все равно никогда не научатся, да и сами пользуются ею редко и неохотно. Какой уж им контроль за магическими воздействиями, если они проще ударят рукой, чем магией? Только время зря тратить на их обучение. – И обратился непосредственно ко мне: – Малышка, мы тут на целую неделю застрянем, а у меня на домовых аллергия. Так что на эту неделю освобождаю тебя от бесполезных для тебя занятий и проверок знаний, будешь за комнатой моей присматривать: полы там помыть, пыль протереть, поесть приготовить…

Меня оскорбили! При всех! Дважды!

– Облезешь! – разозлившись до крайней степени, выпалила я.

И удивленный моей наглостью змей начал самым натуральным образом облазить! Куски змеиной кожи отслаивались от лица и словно осенние листья с тихим шелестом падали на пол, провожаемые задумчивыми, но довольными взглядами всех присутствующих.

– Фу-у! – искренне сморщилась я. И тут же была задвинута за широкую василисковую спину.

Облезлый змей приобрел багровый цвет лица и сжал кулаки.

– Думаешь, способна на большее, чем чистить морковку? – зло прошипел он. – Так может, еще и согласишься участвовать в индивидуальном испытании, защищая свое право на обучение и честь факультета?

– Она не будет участвовать в вашей проверке, Диссон! – угрожающе сказал василиск.

– Мы проверяем знания адептов от первого до пятого курса, их практические навыки, силу, умения, способность применять свои знания, – перечислил змей, устремляя на моего декана наглый и надменный взгляд. Пока он говорил, на пол упал еще один кусок кожи со щеки, но надменность с лица не стерлась. – И я могу выбрать любых трех обучающихся для персонального испытания. Но, заметьте, несмотря на оскорбление, я интересуюсь ее желанием, и она вполне может отказаться, если боится. Я даже не удивлюсь! И даже пойму!

– И откажется! – зло ответил за меня декан.

– Я не боюсь, – влезла я в их разговор. – Я принимаю вызов!

– Я вам запрещаю! – прошипел василиск, обернувшись.

– Считаете, что я вас опозорю? – рассердилась и так разозленная, обиженная и оскорбленная ведьма.

– Адептка Рид, молчите, вы не знаете, на что подписываетесь! – прорычал василиск сквозь зубы, наклонившись ко мне.

– Я же беспомощная, помню-помню… Или вы тоже думаете, что ведьмы ни на что не способны и только для комфорта других созданы? – прищурила я глаза и невольно вдруг вспомнила, как на его кухне хозяйничала. Пусть лучше я вылечу с треском из Академии, чем позволю считать себя беспомощной и недалекой кухаркой! Злоба достигла апогея, и я обратилась к змею, выпалив твердое: – Согласна!

– Принято! – снисходительно кивнул академик Диссон.

Мой декан в бессилии молча хлопнул себя по лицу, и вокруг повисло траурное, тягучее молчание. Жалостливые взгляды магистра Каллохена и двух демонов меня тоже совсем не обрадовали, и я неловко переступила с ноги на ногу. В сторону выхода. И еще раз… И еще… Форнеус предупредительно кашлянул, не сводя с меня взгляд, и я замерла на месте.

– Нужны еще двое с первого курса, магистр Гадтер, – нарушил напрягающую тишину демон Абриэль. – Можете выбрать их самостоятельно.

– Будут, – холодно ответил декан, и комиссия с ректором, раскланявшись, удалилась.

– Завтра на рассвете! – покидая деканат, крикнул мне змей Диссон.

Дверь не успела захлопнуться, а я не успела шагу ступить в сторону спасительного выхода, как меня развернули к себе, просто рванув за рукав куртки, и с силой впечатали в свою грудь, выбив из легких весь воздух.

– Сегодня! В семь вечера! На полигоне! – тяжело дыша, сообщил злющий декан прямо мне в лицо, судорожно сминая в кулаке мягкую кожу черной куртки.

– Что? Куда? Зачем? – заволновалась я, вырывая из его рук край своей одежды и пытаясь отступить от него хоть на шаг назад.

– Тренироваться! – выдохнул он, не замечая моих тщетных попыток обрести свободу и независимость.

– С вами? – от удивления я даже барахтаться перестала.

– В семь! – отрывисто повторил он.

– Да не надо, я с ребятами позанимаюсь… – неуверенно отказалась я.

– Да хоть с кем занимайтесь! Но если вечером не придете сами, то найду и притащу силой! В любом виде и состоянии!

– Что, совсем в любом? – затаив дыхание, зачарованно спросила я вместо того, чтобы согласиться.

– Проверим? – прошипел взбешенный василиск, подтащив меня к себе ближе.

– Я приду сама, – поспешно заверила я, и меня тут же отпустили, шумно выдохнув.

* * *

До дверей я не бежала – летела практически. И дальше, по коридору Академии, врезаясь в многочисленных адептов. Пришлось на бегу нейтрализовать парочку посланных в спину проклятий, но я все равно остановилась перевести дух только спустившись с лестницы, в холле первого этажа. И почти сразу на мое плечо легла тяжелая рука.