– Некуда бежать, да и поздно, – раздался позади низкий мужской голос.

Я вздрогнула и резко повернулась к стоящему за моей спиной ведьмаку.

– Преследуете? – спросила раздраженно, отталкивая его руку.

– Жду, – поправил он и с искренним сожалением добавил: – Очень жаль, что вы не пришли ко мне раньше, я бы мог успеть вернуть вас на Ведовский факультет… Тогда бы обошлись без жертв…

– Вот только не надо меня жалеть раньше времени! – сердито ответила я, все еще находясь под впечатлением от визита комиссии. – Испытание еще не прошло, я его еще не провалила, и из Академии меня еще не отчислили! И вообще – не дождетесь!

Ведьминский декан погрустнел.

– Он вам не рассказал…

– Кто?

– Магистр Гадтер, – ответил ведьмак. – Он вам совсем ничего не рассказал после нашего ухода?

– Он был чертовски зол, – нервно сказала я. – И не очень настроен на общение.

– Последствия вашего поспешного решения расхлебывать именно ему, – укоризненно ответил ведьмак. – Вам-то будет уже все равно.

– Какие последствия?

– Здесь не место для разговора, лучше пойти в мой кабинет, – недовольно посмотрев на снующих вокруг адептов, произнес ведьмак.

Чем закончилось мое последнее посещение деканата Ведовского факультета, я отчетливо помнила и повторять бесценный опыт не собиралась. Это явно отразилось на выражении моего лица, потому что он сразу сменил тон.

– Нейтрализатор получился хороший, качественный, не волнуйтесь, – правильно растолковал он мои опасения. Нервно провел рукой по своим волосам и добавил: – Почти без побочного действия.

Конечно, охотно верю, ведь одно отпиленное побочное действие уже стоит в вазе лорда Тиана, украшая его кабинет.

– Если боитесь оставаться со мной наедине, можем пройтись по окрестностям, – предложил декан.

Любопытство, любопытство, ведьминское природное любопытство, будь оно трижды проклято, заставило меня все-таки согласиться на эту прогулку.

Магистр Каллохен широким жестом пропустил меня чуть вперед, и мы не торопясь покинули Главный корпус, прошли мимо фонтана, в котором, красуясь, плавала серебристая зубатка. Среди адептов ходило предание, что если в ночь перед экзаменом отщипнуть от нее чешуйку, то обязательно сдашь с первого раза. Магия на эту рыбу совершенно не действовала, поэтому перебинтованные пальцы всегда выдавали халявщиков, а зубатка за все время не лишилась ни единой чешуйки. Мало того, ей эта охота очень поднимала настроение, и во время сессии она каждый день демонстративно запрыгивала на бортик фонтана и, держа неуклюжим плавником пилочку, принималась натачивать свои острые и кривые зубки.

– Так что не так с этим испытанием? – присев на лавочку около фонтана, спросила я нетерпеливо. – Какие у него могут быть последствия?

– А раньше спросить не догадались? Прежде чем соглашаться? – не удержался ведьмак от язвительного укора.

– Вы сами все видели, а если позвали меня, чтобы поиздеваться, то я пошла.

Гордо покинуть скамейку мне не дала все та же рука, опустившаяся на плечо.

– Сядьте, – негромко, но властно приказал он.

И я послушно села обратно, хотя и не собиралась этого делать. И даже ручки аккуратно на коленках сложила.

Ведьмак!

Волна возмущения захлестнула меня, но захлебнулась в его таком же спокойном и властном: «Молчите».

И я не издала ни звука, не в силах сопротивляться его воле.

– Послушная девочка, – довольно сказал он и попытался дотронуться до моей щеки.

А кусаться мне никто не запрещал…

Ведьмак зашипел от боли и сел рядом на скамейку.

– Вот так… Я ей помочь собираюсь, а она кусаться сразу… – обиженно протянул он. – Вообще-то мне плевать, если факультет Контроля закроют, но не хочется быть причастным к смерти молоденькой ведьмочки…

А я в ответ молчу.

– Сомневаюсь, что вам повезет, – продолжил рассуждать он вслух о моей судьбе. – Змеи во время боя частенько впадают в транс и практически не соображают. А учитывая, как на него действуют ведьмы, даже само упоминание о них… Нет, точно не повезет…

А я опять молчу…

– А если вспомнить, что у Шиара кто-то из Гадтеров увел невесту, а потом ее убил, то держать себя в руках он и не подумает.

Даже если бы я не молчала до этого, то замолчала бы сейчас.

– Ты зачем пошла у змея на поводу? Зачем согласилась? – с жаром спросил он. – А если он от злости в транс впадет? Ведь тогда, пока тебя не убьет, не успокоится!

А я молчу!

– Молчишь?

Молчу!

Посмотрел на меня внимательно… Ага, догадался…

– Какого хрена? – выпалила я, как только дар речи вернулся.

– Вот именно! – зло перебил ведьмак. – Какого хрена ведьма поступила совершенно не по-ведьмински и позволила себя силой втянуть в состязание, которое заведомо проиграет и погибнет?

– Адептов убивать запрещено, – флегматично напомнила я, не восприняв угрозу всерьез.

– Если не выдержишь испытание, то потеряешь и звание адепта, – с нажимом сказал магистр Каллохен. – Официально Устав Академии даже нарушен не будет: несчастный случай, несоблюдение техники безопасности, недостаток знаний… И прекрасная возможность закрыть факультет, обвинив в некомпетентности декана и весь преподавательский состав. За тебя, конечно, отомстят, я в том числе… но вряд ли это послужит достаточным утешением…

– И сколько… – я нервно сглотнула, постепенно осознавая всю глубину ямы, в которую вот-вот свалюсь, – сколько адептов он уже убил? Ведь наша Академия не первая?

– При мне – нисколько, – ответил ведьмак. – Но ведьм среди них не было, как и личных счетов с деканом. Так что твой проигрыш для Шиара теперь дело принципа. И хорошо бы, если только проигрыш…

– Вы хотели меня напугать? – безнадежно вздохнула я.

– Информация в нужных руках – вот на самом деле страшная вещь, – улыбнулся он вдруг и заговорщицки подмигнул: – Всегда было интересно посмотреть, как действует на змеев полынь… Больше помочь ничем не могу…

Намек принят.

– Завтра и посмотрим, – пообещала я, соскакивая со скамейки. – Спасибо! – И, отойдя на несколько шагов, не удержалась от вопроса: – А ваша помощь… она точно бескорыстна?

– Я ведьмак, – многозначительно напомнил он. – Я люблю и ценю ведьмочек, в отличие от пресмыкающихся. Если каждая гадюка будет вас истреблять, то зачем…

Он задумался, подыскивая нужную формулировку.

– Зачем петух без кур – в суп его, – понятливо кивнула я, вспомнив тоскливую поговорку профессора Грэдис, которую она то и дело повторяла после побега декана: «Ведьмы без ведьмака, что куры без петуха».