— Я-то погребу, но тогда и ты сам плыть будешь, — Ерш в долгу не остался.

— Справедливо, — вздохнул татуированный и взялся за весло.

Стоило отойти от берега, как с верховьев Оси налетел ветер. Волны были не очень высокими, но не по меркам реки. То и дело вода перехлестывала через борт, когда ее набиралось слишком много, Ната бралась за деревянное ведро и отчерпывала излишки. Дима натянул капюшон плаща до самого носа, прячась от холодного, речного ветра. Да и все остальные из группы поступили похожим образом. Зато Ершу было все равно – старый рыбак стоял на носу, обхватив высоко выступающий киль. Изредка он подправлял курс, командуя кому из гребцов «сушить весла», а кому «шибче налечь».

Ближе к середине реки Дима вдруг поймал себя на пугающей мысли: «А что, если какие-нибудь твари и в воде обитают?» Беспокоящим его вопросом он тут же решил озадачить Ухо.

— Только если Гниль или Тень близко, — отмахнулся мужчина. — Ерш, тут же безопасно?

— Ну да, ближайшая Тень за мостом. Туточки спокойно. Ну почти. Иногда в сетях находим страхолюдин каких-нибудь, но они с низовьев приходят. Там Гниль по ручью спускается. Поганое место.

— А вообще здоровые твари в реках обитают? — в разговор встрял Лон, тоже заинтересовавшийся темой.

— Когда как, — пожал плечами Ерш. — Чем ближе к океану, тем хуже. Болтают, мол, далеко от берега огромная Гниль прямо в воде раскинулась. С нее твари морские и лезут.

— Че за твари?

— Да всякие, — отмахнулся мужчина, но подумав пару секунд все же буркнул. — Ну там змеи морские, девки зубастые о двух хвостах рыбьих… Со щупальцами еще уроды, типа осьминогов, только разумнее. В океане – смерть, одним словом.

Дима ощутил смутное дежавю, будто и раньше слышал истории о морских змеях, девушках с рыбьими хвостами, да и о разумных уродах с щупальцами, как будто слыхать доводилось. Но придавать этому значения он не стал – опасности океана явно не ограничивались только этими вещами.

— За пустыней, поговаривают, в Искажениях все, — вдруг заметил Ухо. — На жаре и так миражей полно, а уж там…

— А на западе что? Там, где земля до лавы осела? — заинтересовалась Ната. — Я так понимаю, части света между аномалиями поделены?

— Верно понимешь, — прокаркал Ерш. — Чего там, Пепел вроде?

— Ну да, — кивнул Ухо. — Где не лава или газ, там пепелище. Без толковой обутки и крепкой одежды не пройдешь. Да и мозги беречь надо, там, говорят, Звон больно часто звучит.

— А на севере Тень? — догадался Дима.

— Ну да, она и осталась. Причем густая-прегустая. В нескольких шагах ни зги не видать. Немного в темноте оступился и вниз сорвался, а горы высоченные… Да и по мозгам всякие твари теневые хорошо работают, не заметишь, как сам вниз шагнешь. По приказу или чтобы от кошмаров избавится.

Молодежь удрученно притихла. Да и о чем тут было говорить? И так становилось понятно, что во «внешний мир» было не прорваться. Конечно, вообще не ясно, что бы их ждало за пределами импровизированного Колизея, скорее всего такая же разруха. Но человек, такое существо, что ему хочется верить во что-то хорошее. Что где-то там, существует если не земля обетованная, то хотя бы просто тихое местечко. Такое, где не придется постоянно опасаться нападения людей или хищных тварей, можно будет спокойно растить хлеб и скот, завести семью и умереть от старости. Но, как говорится, «хорошо там, где нас нет». Шанс, что где-то существует такое место был ускользающе мал.

Вскоре миновали стремнину. Веслами поработать пришлось хорошенько, судя по командам Ерша, лодку сносило довольно сильно. Зато пока выгребали, неплохо согрелись, Дима даже скинул капюшон. Брызги забортной воды уже не заставляли втягивать голову в плечи, а наоборот освежали.

— Подплываем. Веслами потихоньку работаем, — спустя какое-то время прокаркал Ерш.

Частота взмахов уменьшилась почти в два раза. Все старались налечь на весло посильнее, загрести во всю амплитуду, лишь бы пореже поднимать их над водой. Через несколько минут Ерш и вовсе остановил двоих гребцов. Теперь за всех отдувались лишь Дима и Лон.

— От кого… мы прячемся-то? — пропыхтел Дима, не обращаясь ни к кому конкретно.

— От всех, — хмыкнула Ната. — Меньше людей знают, как мы в Городе появились – меньше проблем, когда придется сваливать.

Парень обернулся к собеседнице и многозначительно кивнул в сторону старого рыбака. Девушка недовольно цыкнула и закатила глаза – хотя из-за темноты Дима об этом лишь догадывался:

— Все нормально, я же говорила.

«Явно не настолько ему доверяет, раз в открытую не стала произносить, что старику верить можно,» – все же подумал Дима, но смолчал.

— Табань, — тихонько скомандовал Ерш. — До берега метров десять по мелководью. Дойдете?

— А чего не подплыть? — нахмурился Лон.

— Выше коса от острова выступает, из-за этого здесь течение слабое. Все дно в водорослях, не охота встрять еще. Пешком дойдете, тут мелко.

— Собирайтесь. Так даже лучше, — первой поднялась Ната. — Первые хибары сразу за зарослями. Если кто к воде выйдет, то легко нас разглядит или услышит.

Дима тоже поднялся, с огромной радостью выпустив ставшее таким тяжелым весло. Постоянные тренировки сделали свое дело, и парень вынес заплыв нормально, но нагрузка все равно была непривычной – ладони мелко