небольшой камин, где уже догорали поленья, видимо, того самого тадового дерева, от которых слабыми всполохами шел желто-зеленый огонь. Мы же разместились по другую сторону зала, рядом с небольшим круглым столом и двумя креслами к нему, занимать которые никто не собирался. С другой стороны, сливаясь с обшитыми тканью персикового цвета стенами, скрывалась потайная дверь, откуда периодически беззвучно выныривали официанты, сервируя стол и выставляя все новые блюда, накрытые полусферами в ожидании своего часа.

За единственным большим, почти от пола до потолка, круглым окном с толстыми деревянными рамами редко сверкали молнии — где-то вдали, что привлекло меня поближе, пока остальные рассуждали о бесцветных, следствии и том, как такое могло произойти. Там, за окном, к которому пришлось подойти почти вплотную, чтобы рассмотреть происходящее за ним, буря уже утихала. Волны все так же поднимались довольно высоко, а вот дождь сбавлял силу, уходя вдаль вслед за молниями, озаряющими горизонт.

— На корабле всегда так мрачно? — Я не сразу оторвался от окна и повернулся к остальным, среди которых уже возникла фигура Астральда, появление которого осталось для меня незамеченным.

— Бывает и ярче, Ваше Превосходительство, но в основном всегда так, — пояснял вице-канцлер, среагировав быстрее, чем Сизар, который только начал открывать рот. — Дело в том, что мощности тума, используемого на корабле, не хватает для поддержания более яркого освещения. Увы, мы еще не разработали корабельного аппарата, способного извлекать такую же мощность из тума, как на земле. Приходится довольствоваться этим приглушенным светом. Но все же лучше, чем факел или свечи.

— Тем более что сейчас мы идем на винтах — энергии уходит много. Если бы погода была поспокойнее, раскрыли бы паруса, и нам досталось бы больше света, — добавил Ваарс, переминаясь с носка на пятку в массивных ботинках с железной пряжкой.

Вдоль стены рядом с потайной дверью уже выстроилось трое крази. Белые брюки, белые тонкие свитеры, плотно прилегающие к телу, белые перчатки, светлые пепельные волосы и серые глаза — словно мышки, но с бравой выправкой, широко расправившие плечи. Все было готово к ужину. За стеной, я уверен, уже томилось в ожидании горячее, рискуя стать холодным.

— Где же Кхира со Сваксом? — поинтересовался я, медленно вышагивая к столу.

— Раз задерживаются оба, да довольно прилично, значит, что-то обсуждают. Однозначно! — рассуждал Астральд. — Пожалуй, приступим.

Особо долго ждать и не пришлось, хотя решение начать без них было верным, так как запоздавшие объявились спустя минут тридцать. Свакс был в хорошем расположении духа, разулыбался и несколько раз извинялся за задержку, объяснив это тем, что было несколько важных дел, не терпящих отлагательств. А вот на Кхире лица не было: погрузившись в свои мысли, она даже слова не вымолвила, молча пройдя к свободному месту напротив меня и, не отрывая от стола глаз, спокойно раскладывала салфетку на коленях. Она была одновременно расстроенной и злой, плотно сомкнула зубы, выдавая себя напряженными мышцами челюсти.

— Кхира, что случилось? — шепотом интересовался я, склоняясь в ее сторону, пользуясь моментом общего гама.

Отреагировала она не сразу, сохраняя лицо неподвижным, лишь подняла глаза, пристально посмотрев исподлобья в течение нескольких секунд, чем нагнала на меня еще больше жути, после чего, плотно сомкнув глаза, качнула головой, давая понять, что сейчас не время это обсуждать.

В целом ужин прошел довольно спокойно, даже немного скучно. Министры обсуждали последние новости, дискутировали на тему кротов, выдвигая теории, как и что может произойти дальше, где их ждать и в каком количестве. Интересную мысль озвучил Свакс, осмелившийся заявить, что есть все шансы полагать, будто последняя атака кротов была в полном составе — якобы они собрали все силы для этого. Если он прав, то в строю осталось только шестеро кротов, что не могло не радовать, ибо с таким количеством бороться было бы куда проще. Только все это догадки, и как оно на самом деле — неизвестно. Особый интерес у меня вызывал вопрос о том, откуда они появились и каким образом размножаются, о чем я и заявил в беседе, разрушая оптимистичную теорию Свакса: подметив, что если они способны активно плодиться, то шестеро кротов могут за год превратиться в шесть десятков. Ответа у них не нашлось, и из-за моих рассуждений зал наполнился тишиной разочарования, сменив былую радость собеседников более ранним предположением. Я омрачил вечер, указав на неочевидный для них факт, который они почему-то ранее игнорировали. Только Кхире было все равно: ее терзала другая загадка, которой она была озадачена с момента появления в столовой.

— Ну а что там с окаменевшими кротами? Есть какие-то новости? — развеял я тишину, лениво теребя в руке ломтик сыра — открытие этого вечера для меня, он был очень вкусным и ароматным, с легким розовым оттенком в привычной желтоватой текстуре.

— Тут все сложно, Ваше Превосходительство. Попытались приступить к изучению тех троих, что остались на поверхности, но как только рука человека прикоснулась к одному из них, он рассыпался в пыль, будто сделан из песка. В результате было принято решение изготовить для них саркофаги, чтобы укрыть от внешних факторов воздействия. Ну а пока лепатриаты ломают голову, что с этим делать. — Свакс перевел взгляд на Ваарса.

— Да, сложное положение. Вот они, перед нами, но сделать ничего не можем, — подхватил министр лепатриатов. — Запросили экспериментальное оборудование из Стириса, будем просвечивать, прослушивать, облучать. Может, это что-то даст.

— Прошу прощения, я скоро вернусь, — поднялся с места Сизар, не имевший интереса к данной теме, и устремился к выходу.

— Кхира, можно тебя на пару слов? — пригласил я ее отойти от стола ближе к камину, подальше от присутствующих, воспользовавшись паузой и общим отвлечением на Сизара.

Оставшиеся за столом тут же напряглись, пристально глядя нам вслед, но как только я обернулся, чтобы убедиться, что можно начать разговор, они тут же встрепенулись и завели новую какую-то нелепую беседу, делая вид, что не заинтересованы нашим приватным разговором.

— Может, расскажешь, что с тобой? Что случилось во время вашего разговора с министром? — требовал я шепотом, прижавшись к ней плечом и развернувшись спиной к залу.

— Какой ты нетерпеливый!

— Ну уж простите…

Обменялись, казалось бы, упреками, но на самом деле это было скорее в шутку. Эта несерьезная словесная дуэль слегка убавила напряженность ситуации, сковавшую Кхиру, но не помешало продолжить диалог в серьезном ключе.

— У Свакса есть информация довольно