привкусом издевки, будто она хочет его задеть этим. Если это так, то на провокацию он не повелся, сохраняя хладнокровие, ожидая начала важного разговора.

— Ардал, ситуация довольно сложная. И я думаю, что та информация, которой мы обладаем на данный момент, — лишь нос пустынного цвета1.

— Нос цвета? — сложил он руки на груди и оперся на стол, стоя наискосок от Кхиры, которая раскинулась в довольно вальяжной позе на диване, стоявшем недалеко от входа в кабинет.

— Ну, малая часть того, что нам видно, — грациозно закинула она одну ногу на другую. — Прочесали весь тот лес, в котором мы сегодня днем мох топтали в погоне за бесцветным. Не нашли ничего! Совсем ничего! — искренне возмущалась она.

— Ну как это ничего? Следы хотя бы какие-то?

— Следы были… в первый час. А затем, набрав влаги, мох вернулся в первоначальное свое состояние, — развела руками она, кивнув, указывая на очевидность процесса.

— Ну подожди… — Он обхватил подбородок правой ладонью и поводил глазами в стороны, ища, за что можно зацепиться в данном деле. — Хорошо, допустим, следов нет. Но откуда взялись диверсанты? Может, город какой рядом есть? Поселок?

— В том-то и проблема, что на ближайшие километры нет вообще ни-че-го! В этом месте, кроме дороги из Золотых ворот в Физастр да несчастной таверны на обочине, нет никаких построек, никакой деятельности. Там голая твердая земля!

— Ну а как же сторожевые посты, которые мы проезжали? Они же в паре километров от места происшествия, — замялся Ардал, боясь обидеть Кхиру. — Ты извини, но разве это не может быть довольно удобным плацдармом для подготовки диверсии? Разве не могли террористы действовать через кого-то из краасов? Или быть в их числе? — Он поднял глаза на нее, указывая на возможное направление в расследовании этого дела.

— Само собой! Ты думаешь, мы не проверили эту версию? Конечно же, все, кто был на ближайших постах в радиусе шести километров, а это далеко за пределами леса, были проверены и допрошены. Ну и, само собой, посты облазили от фундамента до крыши. Эта версия в расследовании изучена полностью, — закончила она с ноткой разочарования в голосе, уводя взгляд в пустоту, словно была в чем-то виновата.

— Подожди! Помнишь, как тот бесцветный сказал, что они были грязными? И руки — как будто с землей работали, кажется? Ты еще удивилась, мол, откуда они такие взяться могли… — оживился он, будто нашел зацепку.

— Помню, — без интереса к его энтузиазму ответила Кхира. — Да толку-то? Ничего нам этого не дает! Приперлись откуда-то издалека грязнущие.

— Ты серьезно? — уставился он на нее, не понимая, то ли она действительно не видит того, что лежит на поверхности, то ли прикидывается.

— А почему нет? У тебя есть идеи на этот счет? — усмехнулась она в ответ, не веря в то, что он может выдать что-то дельное.

— Хорошо! Земля в окрестностях какая?

— Какая?

— Плодородная? Растет на ней что-то путное? — теперь с его стороны звучала легкая насмешка: он пытался навести ее на верную мысль.

— Не-е-ет… Серость сплошная вперемешку с песком, — косилась она на него, уже осознавая, что зря усмехнулась. У него явно есть какая-то толковая версия, которая не пришла в голову ни ей, ни следователям. А может, и ничего важного — глупость какая-то, но он смог ее увлечь.

— Значит, ты считаешь, что они пришли грязными издалека? — Ответом было лишь молчание. — Где ближайшие плодородные земли или рудники, гумус, темные земли?

— Километров двенадцать, не меньше, но там нет поселений. Сельхозкоммуна находится чуть дальше.

— Тогда логично, что они не могли пройти такое расстояние и ни разу не обтереть или не намочить руки. Да и вряд ли они такую, пусть и не самую великую дистанцию прошли, сохранив на себе грязь, — начал он улыбаться, замечая, как ее глаза округлились от осознания сказанных им слов. — Это поля! Довольно засушливые и ветреные просторы! С них попросту бы осыпалась и выдулась ветром грязь, оставив только пятна на одежде.

— На руках бы тоже остались лишь следы… — дошло наконец до нее, отчего она добавила это замечание, которое не успел озвучить Ардал, полушепотом.

— Именно! А теперь подумай, может ли человек, особенно бесцветный, который и так живет в вечном испуге, еще и в состоянии шока, рассмотреть следы грязи на одежде?

— Тем более что она у них точно была темного цвета, немаркая, если судить по тому экземпляру, который схлестнулся со мной в дуэли в лесу! — загорелась она, как ребенок, и смотрела на него взбудораженно, с долей восхищения.

— Так что единственная земля, которую они принесли на себе, находилась у нас под ногами. На ней растет лес! — Он смотрел на нее взглядом триумфатора, слегка закинув голову от собственного удовлетворения проделанным анализом.

— Ты точно инженер? — восхищалась она, радуясь новому аспекту, так ловко найденному им.

— Просто люблю детективы. Один Конан Дойл чего стоит! — забылся он на минуту, заговорив на непонятные ей темы, отчего встретил недоуменный взгляд. — Увлекся. Я тебе потом как-нибудь объясню… Так что стоит сконцентрировать все силы на изучении леса. Точнее, земли под ним. Возможно, там есть тоннель, — повел он плечами.

— Гениально! Завтра же с первым светом надо передать информацию на берег, чтобы работали в этом направлении.

Дальше Ардалу уже было ее не остановить. Словно сорвавшись с цепи, она начала говорить малопонятными для него фразами, скорее даже больше сама с собой, далее раскручивая эту идею, рассуждая, в каком направлении они могли двигаться, откуда прийти, в каком именно месте может быть тоннель. Даже назвала несколько имен тех, кто мог бы содействовать диверсантам в столь сложном деле, ведь мастерство прокладывания шахт на такие расстояния — дело очень сложное и требующее довольно узкого и глубокого образования в геологии и инженерии. Ардал, чья статная фигура все так же размещалась у стола, удачно подчеркнутая брюками, туго сидящими в верхней части, с умилением наблюдал за этим процессом, тепло улыбаясь в ответ, приподнимая левый угол губ чуть сильнее, образуя на щеке складку. Изрядно утомившись этим монологом, тем более мало что понимая, но не желая останавливать ее поток мыслей, он как ни в чем не бывало с легкостью оторвался от стола, к