деликатного характера, которая требует подтверждения, но очень сильно настораживает и пугает. Точнее, это даже две новости, но имеющие одно начало, — только больше интриговала она. — Я планировала посвятить тебя в это, вот только точно не здесь.

— Давай выйдем?

— Нет, не стоит привлекать лишнего внимания, — тормозила она, имея план, и не прибегала к жестикуляции, понимая, что остальные следят за нами и лишние движения могут нас выдать. — Сейчас уже подадут десерт и напитки. Через час-полтора закончим. Я приду к тебе в одиннадцать. Не дай только кому-то к тебе наведаться в это время, ты должен быть один!

— А как же Ильб? От него я не могу освободиться.

— Это нормально. Ему я доверяю. Тем более что разговора он не услышит. — Она сказала это с какой-то странной интонацией в голосе и с заминкой.

— У вас что-то было? — покосился я на нее, встретив слегка удивленный взгляд. — Было?

— Ну, было. И что? Что за допрос? — замялась она. — Тебе-то что? Странные вопросы! — Она недовольно нахмурила брови, спрятав лицо за моей спиной от сидящих за столом.

— Да интересно просто! — Я не стал накалять обстановку, прибавив голосу мягкости.

— Интересно ему! Все, расходимся. И виду не подавай. — Она снова надела на лицо маску задумчивости.

Глава 33

Ардал не мог найти себе покоя, пересаживаясь с места на место, поднимаясь в спальню и вновь спускаясь в гостиную, переходил в столовую, затем — в кабинет. В какой-то момент он даже подумал о том, чтобы начать вести дневник, и уселся за большой рабочий стол со множеством ящиков. Достал бумагу и странного устройства ручку, которую хотел разобрать, чтобы понять, как это работает, но она не имела никаких отделяющихся частей, отчего он утратил интерес к ее изучению. Уставившись на пустые листы перед собой, он не мог сообразить, с чего начать, долго пытаясь вытащить из себя хоть слово, но в итоге сдался, отложив это дело. Минутная стрелка на больших напольных часах словно замерла на без десяти одиннадцать, не желая приближать назначенный час. Ардал бы с удовольствием улегся в пышную белоснежную постель, укутавшись в одеяло, как в кокон, по самые уши и заранее предупредив Ильба, чтобы тот не будил его утром, дав вдоволь отоспаться, а затем, проснувшись, неспешно потянулся в кровати, провалявшись в безмятежности еще около часа. Однако он никак не мог успокоиться в ожидании Кхиры, томимый подготовленной ей темой для обсуждения, жаждая знать, что же такого случилось на совещании со Сваксом. Ардал в принципе был человеком очень интересующимся и хотел знать все, что только можно, полезное и важное, а тут таилась какая-то особая загадка.

Из прихожей послышался еле уловимый звук открывшейся двери, что оживило хозяина, отчего он спешно встал из удобного рабочего кресла, поправляя на себе широкую рубаху и заранее освободившись из жилета, сковывавшего его весь вечер.

— Ваше Превосходительство! — В проеме двери показалась фигура Ильба. — К вам пришел Сизар. Интересуется, можете ли вы его принять.

— Сизар? — округлил он глаза, опираясь ладонями на стол. — Ему-то что надо?

— Он не пояснил цели своего визита. — Ильб сам был удивлен его появлению у дверей, что отразилось на лице. — Я сказал, что проверю, не спите ли вы.

— Ох, отличная формулировка! Так и скажи, что я уже сплю. — Ардал начал было усаживаться, но вовремя опомнился. — И добавь, что завтра до обеда буду занят. А то наведается с утра пораньше!

— Будет сделано, — улыбнулся помощник в ответ.

Снова повисла тишина. Ардал еще несколько минут простоял в той же позе у стола, не сводя глаз с пола, узорчато выложенного паркетной доской, и пытаясь понять, с какой же целью к нему пришел Сизар в столь поздний час. Сейчас он уже не удивлялся, что этот товарищ составляет конкуренцию такому выдающемуся руководителю, как Тара, потому что люди с таким характером умеют добиваться своих целей, пробивая путь лбом, несмотря на любые препятствия. Уверенности и сил им придает наглость и убежденность в том, что они лучшие; они создают иллюзию бурной деятельности, часто за счет других, тогда как более талантливые и умные люди остаются в тени собственной застенчивости, неспособные преодолеть свои убеждения о правильности и тактичности.

Легкое покачивание корабля, перешедшего на плавный ход, на мгновение вывело Ардала, погрузившегося глубоко в буйство мыслей, из ступора. Развернувшись к окну, расположенному за спиной, он пристально всмотрелся в него. Небо было уже почти полностью чистым и игриво поблескивало россыпью звезд, так ярко мигающих в кромешной ночной тьме. С пытливым прищуром глаз он пытался выискать хоть одно знакомое созвездие в надежде провести параллель с его миром, который, возможно, таится где-то там, в глубине тьмы, и родное Солнце блестит среди прочих, ответно ища своего затерявшегося странника, неведомым образом сбежавшего с его орбиты. Спутника у этой планеты не было, либо он еще себя не показал, оттого, кроме звездного неба, не было видно ничего. Оставалось только догадываться, что буря утихла, раз тучи миновали, а корабль идет по волнам почти незаметно, вяло переваливаясь понемногу. Даже освещение в лампах стало чуть ярче. Или так только казалось?

Минутная стрелка уже давно перекатила вправо, начав двенадцатый час. Кхира задерживалась на двадцать минут, отчего на Ардала нахлынула какая-то тоска. Он даже начал думать, что сотник его сегодня не посетит, виной чему, возможно, и стал этот навязчивый Сизар, решивший наведаться аккурат к одиннадцати.

— Заскучал уже? — послышался со стороны ее игривый голос, наполненный радостью того, что она застала его врасплох, сумев проскользнуть беззвучно, пока он блуждал в раздумьях.

— Кхира! Опаздываешь! Уже думал спать идти! — недовольно ответил он ей в укор, слегка раздраженный испугом и тем, что она радуется этому. — И вообще, как ты миновала Ильба? Ведь сначала он должен был зайти!

— Скажем так: я воспользовалась служебным положением, — продолжила она в игривой манере, словно за это время решились все проблемы, которые беспокоили ее весь вечер.

В ответ последовал тяжелый вздох и приподнятые брови в паре со взглядом исподлобья, указывающие на изрядную усталость от этой игры слов, и ему хотелось бы больше конкретики, а не увиливаний. Тем более после того, как она призналась, что у нее с Ильбом была близость, данный ответ звучал с