– Хватаем и уходим! – я с трудом верил услышанному. – И этот бункер мог стать для кого-то объектом начального уровня?

– Нет. Просто он единственный уцелевший на всей базе. Как объект уровня Б-3 его использовать не предполагалось, и совсем не факт, что даже вы получили бы к нему доступ, если бы не то, что случилось с главным бункером.

– По-моему, создатели проекта слегка помешались на своей секретности, не находишь?

– Не нам судить, – сухо ответил Призрак. Ставить под сомнение приказы и действия эвристического алгоритма он явно склонен не был.

– Отдай приказ вычислителю бункера начать погрузку нашего нового имущества в десантный бот. Я так понимаю, нам придется сделать несколько рейсов.

– В этом нет необходимости, командир. В подземном ангаре бункера находится малый корабль поддержки. Собственно, роботы и всё оборудование уже в него загружены. Как и на Куньмине, создатели базы заранее подумали о том, как оператор будет вывозить отсюда содержимое склада.

* * *

Почти месяц бесконечного чередования разгонов и гиперпрыжков изрядно утомил экипажи кораблей и бойцов десанта. Нет, занятия, конечно, для всех нашлись. Нормальный командир никогда не оставит подчиненных в состоянии безделья, иначе и до беды недалеко. Но бесконечные тренировки – тоже не лучший выход. Как ни крути, они довольно однообразны. Возможно, именно поэтому примерно через неделю полета ко мне подошел майор Мин.

– Капитан-лейтенант, у меня к вам несколько необычное дело, – Мин выглядел слегка озадаченным. – Примерно треть моих людей обратились ко мне с просьбой предоставить им время для занятий по программе подготовки к поступлению в Инженерную академию Бриганы. Скажу честно, я не вполне понимаю, действительно ли они хотят учиться, или просто пытаются таким образом слинять с части занятий по боевой подготовке. Вообще-то, последнее кажется мне маловероятным. Я отбирал для экспедиции только тех бойцов, от кого сложно ожидать подобных фокусов. Вот только и избыточной тяги к знаниям я за ними раньше не замечал.

– Думаю, майор, ваши солдаты успели увидеть, как быстро начала меняться колония. Возможно, когда-то они выбрали армию, потому что у них не было других внятных альтернатив. Теперь альтернативы появились. Не думаю, что стоит им отказывать. Я даже попрошу госпожу мэра помочь вашим подчиненным в освоении учебных материалов. Думаю, она с радостью вспомнит своё недавнее прошлое.

Кажется, Мина я до конца так и не убедил, но препятствовать своим людям он не стал, а Анна, как я и предполагал, восприняла эту идею с большим энтузиазмом. Госпоже Койц тоже хотелось занять себя чем-то полезным, а тут нашлось дело, которое было ей вполне по душе.

Мне самому тоже нашлось, чем заняться. Роботизированный лабораторный комплекс, вывезенный из бункера на Рифе-1, я развернул в одном из трюмов «Харгейсы» и немедленно загрузил его давно крутившейся в моей голове задачей по модернизации генератора ложных целей «Скаута».

Раньше в этом вопросе меня сдерживало отсутствие времени и необходимых артефактов Роя, которые можно было бы срастить с нашими компонентами с помощью гибридных технологий. Время у меня теперь появилось, а новое оборудование должно было позволить выжать максимум из имеющихся артефактов, которые раньше я считал слишком низкоуровневыми для такой задачи.

Поначалу всё, вроде бы, шло неплохо, но в какой-то момент я осознал, что артефакты Роя дальних послевоенных поколений просто невозможно дотянуть до нужного мне уровня. Причину происходящего я понял не сразу и, похоже, подсказку мне вновь подкинула та часть памяти, которая подверглась вторжению чужого разума.

Артефакты Роя четвертого и более дальних поколений практически не содержали в своих оптоэлектронных компонентах сверхтяжелый химический элемент, известный нашей науке только теоретически и, по идее, обязанный мгновенно распадаться на более лёгкие осколки с изрядным выбросом энергии. В мозгу ненавязчиво всплыло слово «бетроний», и для себя я решил, что это название необычному элементу вполне подходит.

Бетроний присутствовал в оптоэлектронике Роя в очень небольших количествах, но в изделиях времен Вторжения его было заметно больше, что, похоже, играло весьма немалую роль в том, как эти устройства работали. Эта проблема меня по-настоящему заинтересовала. Пришедшая в мою голову идея казалась довольно простой, но еще совсем недавно я бы совершенно точно не смог ее реализовать. И только появление в моем распоряжении роботизированного лабораторного комплекса, являвшегося вершиной технологического развития старой Федерации, дало мне возможность не только думать, но и что-то реально делать в этом направлении.

Изъятие бетрония из одних артефактов Роя с целью насыщения им других, оказалось очень непростой технологической операцией. Даже на столь совершенном оборудовании процесс шел медленно и крайне неохотно. Селективная твердотельная диффузия – довольно экзотический и очень энергозатратный метод. При этом, как я ни старался, в процессе извлечения и переноса терялось до девяноста процентов уникального сверхтяжелого элемента. Вот только извлекал я его из уже почти бесполезных обломков, а насыщал им исключительно важные для меня оптоэлектронные компоненты, так что результат того стоил.

Новый генератор ложных целей был готов, когда до системы Лягуров оставалось не больше недели пути. Если бы Призрак умел подпрыгивать от нетерпения, он, наверное, этим бы и занимался всё то время, пока ремонтный дрон аккуратно ставил на место изъятый мной для модернизации блок. Генератор несколько увеличился в размерах, поэтому роботу пришлось повозиться, размещая его внутри корпуса и подключая к системам управления и питания.

Посмотреть на интересное зрелище собрались все офицеры отряда. «Скаут» стремительно вынесся в космос из приоткрывшихся ворот ангара «Харгейсы», и через пару минуту занял позицию прямо по курсу отряда.

– Командир, я готов, – доложил Призрак.

– Начали, – усмехнулся я, и моя команда утонула в вое сигнала тревоги.

Тактическая голограмма расцвела россыпью красных отметок, а на главном проекционном экране появилось крупное изображение, заставившее вздрогнуть всех присутствующих в боевой рубке «Харгейсы».

В только что абсолютно пустом космосе на расстоянии торпедного залпа висел легкий крейсер «Манул» в окружении трех эсминцев проекта «Горгулья».

Я отключил сигнал тревоги и приказал Призраку продолжить демонстрацию возможностей нового генератора ложных целей. Фантомы кораблей Роя рассыпались ворохом бледных искр, и на их месте возникла точная копия «Харгейсы». Наш двойник немедленно выпустил все двенадцать торпед, и они бодро рванули в нашу сторону, через десяток секунд бесследно исчезнув вместе с призрачным войсковым транспортом.

– Очень впечатляет, – нарушив установившуюся в рубке тишину, произнес майор Мин. – Скажите, капитан-лейтенант, а атаку роты шагающих танков это ваше устройство сможет изобразить с такой же достоверностью?

* * *

В одном прыжке от системы Лиганды я приказал отряду лечь в дрейф. Соваться к колонии лягуров без разведки совершенно точно не стоило. После того, что капитан Конев увидел в системах Ганны и Гранады, ожидать можно было чего угодно. С того момента прошло два месяца, и ситуация за это время могла сильно измениться.